Aquellos que trabajan con discapacitados del desarrollo a menudo se lamentan de la dificultad que tienen sus pupilos para calmar sus nervios agitados o experimentar cambios. Hasta la década de 1970, muchos se perdieron en busca de formas de aplacar esos desafíos. Fue entonces cuando dos hombres, Ad Verheul y Jan Hulsegge, comenzaron a crear una carpa Snoezelen® en un festival anual celebrado para su Instituto De Hartenberg para personas con discapacidades intelectuales en Holanda. Estas carpas, llenas de equipos especiales para asentar el cuerpo y atraer todos los sentidos, pronto se convirtieron en habitaciones permanentes en todo el mundo, que proporcionaron estimulación sensorial y relajación óptima para aquellos con más dificultades para experimentar estas necesidades humanas universales.
Según los informes, los creadores de las primeras tiendas las abastecieron de delicias sensoriales como instrumentos, luces y proyecciones fascinantes, sabores exóticos, pufs gigantes y aromaterapia relajante. Es probable que una sala Snoezelen® en 2011 tenga cientos de implementos y características de diseño que promuevan la hiperestimulación, el disfrute, la relajación y el sentido de interacción. Los fundadores utilizaron una combinación de dos palabras holandesas para definirlo: «snuffelen» para buscar y «doezelen» para dormitar o relajarse. Los elementos decorativos reflejan estos temas. Los visitantes pueden encontrar pozos de bolas llenos de bolas claras e iluminadas, pisos acolchados y almohadas mullidas gigantes, imágenes proyectadas de pájaros voladores o luces deslumbrantes y lámparas de lava del piso al techo.
Snoezelen® fue comprado y registrado por ROMPA® International en el Reino Unido, que todavía es propietario de la marca en 2011. Esta compañía fabricó la primera sala concertada de Snoezelen® llena de productos en 1987, en una escuela británica llamada Whittington Hall. Estas habitaciones se utilizaron originalmente para provocar respuestas sensoriales en personas con trastornos del desarrollo, como autismo y parálisis cerebral. En 2011, muchos también se construyeron para adaptarse a las necesidades de otras personas con problemas de comunicación, como aquellos con lesiones cerebrales, demencia y Alzheimer.
A menudo, las habitaciones se cambian durante el transcurso de cada día, para adaptarse a los tipos de discapacidad de los habitantes. Los niños autistas poco comunicativos pueden disfrutar de un entorno más ligero con experiencias más táctiles, por ejemplo. A otros les puede gustar que la habitación se oscurezca con luces más deslumbrantes y oportunidades para relajarse. Cuanto más puedan los terapeutas observar a las personas en la sala Snoezelen®, más podrán adaptar la sala a las necesidades de la mayoría de las personas.
Según un análisis de 2002 realizado por expertos de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, teniendo en cuenta toda la investigación de Snoezelen® hasta ese momento, la práctica tiene beneficios bastante definidos. De 21 estudios realizados tanto en personas con demencia como con discapacidades del desarrollo, los investigadores descubrieron que se observaron 14 beneficios inmediatos, así como otros seis tipos de beneficios exhibidos después de que los sujetos del estudio abandonaron la sala.