En el contexto de Internet, el término “gráfico social” generalmente se refiere a las conexiones entre las personas que participan en un servicio de redes sociales, como Facebook, LiveJournal, LinkedIn o Myspace. El fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, ha utilizado el término, así como el término red social, al discutir las relaciones entre los usuarios en Facebook y cómo estas relaciones pueden contribuir a lo que él llama una experiencia en línea más rica. En matemáticas, un gráfico es una representación abstracta de las relaciones entre cosas y se puede utilizar para modelar varios sistemas naturales y artificiales, como redes eléctricas, economías, células y la World Wide Web. Un gráfico social se puede ilustrar dibujando un diagrama, donde los individuos están representados por nodos o puntos, y sus conexiones están representadas por líneas dibujadas entre los nodos. El término puede usarse tanto para referirse a la red real de conexiones entre individuos como a un diagrama que muestra una representación de estas relaciones.
Los términos red social y gráfico social están estrechamente relacionados. Por lo general, las redes sociales se refieren a las relaciones en el mundo real, mientras que los gráficos sociales describen las relaciones en Internet, lo que las convierte en una representación del sistema social en línea. Sin embargo, la distinción no es tajante. Las sociedades del mundo real pueden denominarse gráficos sociales, en los que los individuos están conectados porque están relacionados o porque se conocen entre sí en diversos entornos sociales, como el trabajo y la escuela. Brad Fitzpatrick, programador y creador de LiveJournal, ha descrito el gráfico social como un «mapeo global de todos y cómo están conectados».
Los diferentes servicios de redes sociales tienen sus propios gráficos sociales que suelen estar completamente separados entre sí. En 2008, la empresa de Internet Google Inc. puso en marcha la API Social Graph, un proyecto destinado a hacer posible que diferentes sitios web, incluidos los sitios de redes sociales, utilicen información disponible públicamente de los diferentes gráficos sociales en línea. En este contexto, el gráfico social incluye no solo relaciones entre individuos, sino también conexiones a objetos virtuales como fotos, páginas y eventos.
Los defensores dicen que este uso de gráficos sociales facilitará que las personas interactúen con toda su red social en línea, independientemente del servicio de redes sociales o sitio web al que accedan. Los críticos lo llaman una posible invasión de la privacidad personal. Algunos también han argumentado que cada individuo debe tener propiedad y control sobre su parte del gráfico social en línea y la información personal que contiene.