Sumi-e es un estilo de pintura característicamente asiático y se ha practicado durante más de mil años. Literalmente pintura con tinta, es una forma de arte que se esfuerza por destilar la esencia de un objeto o escena en la menor cantidad de trazos posibles. Unos pocos trazos amplios cuidadosamente colocados que se desvanecen abruptamente, unas pocas líneas finas y un punto, y claramente se llama a un pájaro en el papel.
Sumi-e a veces se confunde con la caligrafía, porque las herramientas utilizadas son las mismas. La caligrafía es la representación elegante y artística de caracteres escritos, usando tinta y pincel, mientras que sumi-e está pintando una escena u objeto. En Occidente, el sumi-e a menudo se llama pintura china con pincel, aunque también ha sido una forma de arte importante en Japón y Corea.
Pintar con tinta requiere el uso de los Cuatro Tesoros. Esto se refiere a los elementos imprescindibles de sumi-e: una piedra de entintar, una barra de tinta, un pincel y el tipo de papel adecuado. La piedra de tinta es una piedra con una depresión poco profunda tallada en ella; se utiliza para preparar y retener la tinta para el pintor. La barra de tinta es una barra negra compuesta de hollín de pino, unida en una forma endurecida con resina. Por lo general, se moldea en cilindros o rectángulos con un bajorrelieve profusamente decorado, como dragones, en la superficie. Los relieves a menudo están pintados en oro u otros colores, lo que hace que la barra de tinta utilitaria sea una obra de arte en sí misma.
El pintor sumi-e crea la tinta inmediatamente antes de comenzar a pintar, rociando unas gotas de agua sobre la piedra y luego sosteniendo la barra de tinta en posición vertical, haciendo círculos con la barra sobre la piedra. El extremo de la barra de tinta libera parte del hollín en el agua y forma la tinta. Un pintor sumi-e experto sabe cuánta tinta preparar para la pintura que tiene en mente y produce suficiente, pero no demasiada. La tinta no se almacena para su uso posterior. Hacer la tinta es una forma de meditación en movimiento para los pintores, durante la cual se preparan mentalmente para el proceso de pintura.
Los pinceles utilizados en sumi-e suelen ser de pelo de lobo en bambú; el ‘pelo de lobo’ puede ser en realidad crin, cerda de jabalí u otro pelo de animal. La capacidad del pincel para sujetar y retener un punto es fundamental para un pintor sumi-e, ya que se utiliza un pincel para crear las líneas más anchas y delgadas.
El papel es muy importante; debe ser absorbente sin ser demasiado absorbente. Será imposible trabajar con un papel que extraiga toda la tinta del pincel a la vez, pero debe poder extraer parte de la tinta, ya que algunos trazos dependen de la persistencia del pincel para engrosar una línea. La mayoría de los papeles de acuarela no son adecuados, ya que la pintura permanece principalmente en la superficie. El papel de arroz es el papel más utilizado en la pintura sumi-e.
Los trazos de pintura con los que se pueden hacer la mayoría de las pinturas se llaman los Cuatro Caballeros; estos son el bambú, la orquídea, el ciruelo y el crisantemo. Los instructores de Sumi-e insistirán en dominarlos antes de que progreses.
Una pintura sumi-e a menudo se acentúa con un sello rojo. El sello puede representar al artista, o algún mensaje o tema que el artista quiera incorporar. Si bien muchos artistas sumi-e agregan color a su pintura, en su forma más pura, se cree que la tinta negra sobre papel blanco es suficiente para transmitir el qi (de diversas formas, ‘chi’), la esencia o espíritu de la cosa.
Sumi-e es una forma de pintura graciosa y contemplativa, agradable tanto de ver como de crear.