El gas estanco es gas natural de difícil acceso debido a la naturaleza de la roca y la arena que rodean el depósito. Debido a que este gas es mucho más difícil de extraer que el gas natural de otras fuentes, las empresas necesitan un gran incentivo financiero para buscarlo; a medida que aumentan los precios de la energía, también aumenta el interés en extraerla. Varias empresas mundiales de petróleo y gas controlan importantes reservas de gas reducidas, y algunas también han invertido importantes recursos en aprender más sobre cómo extraerlo de manera más eficiente.
Normalmente, el acceso al gas natural es bastante sencillo. Cuando se identifica un depósito, se puede perforar un pozo y el gas fluye naturalmente hacia el pozo, lo que facilita su bombeo a la superficie y su distribución desde allí. Esto se debe a que el gas natural normalmente está rodeado por depósitos de roca porosa, con muchos agujeros pequeños por los que se filtra el gas. A veces, el gas casi literalmente se bombea solo.
En el caso de gas compacto, la piedra arenisca, lutita u otra roca circundante no es tan permeable, luciendo mucho más densa en sección transversal. La falta de permeabilidad bloquea el gas bajo tierra, lo que dificulta la perforación de un pozo rentable. Este gas también se encuentra atrapado en depósitos de carbón. Para llegar a él, es necesario encontrar un «punto óptimo» donde se pueda acceder a una gran cantidad de gas y, a veces, utilizar varios medios para crear un vacío de presión en el pozo que extraiga el gas de la roca circundante.
Históricamente, dichos depósitos se daban de baja como «irrecuperables», pero a medida que la demanda de gas natural ha crecido, muchas empresas han reconsiderado esta evaluación, presionando para ver si se puede acceder a los depósitos. Si bien la extracción de gas compacto es costosa, los precios más altos del gas pueden hacer que el gasto valga la pena, especialmente si el gas tiene una composición que es favorable para la destilación, lo que permite a la empresa extraer varias fracciones valiosas de un solo pozo.
La mayoría de los depósitos de gas compacto datan de la era Paleozoica, lo que significa que tienen al menos 251 millones de años. La edad avanzada de tales depósitos es presumiblemente responsable de su inaccesibilidad; el gas es estanco, en otras palabras, porque la roca que lo rodea ha tenido más tiempo para volverse densa. Estos depósitos también pueden ser más profundos que los depósitos de gas ordinarios, lo que plantea desafíos adicionales. Las empresas que trabajan con gas ajustado utilizan una variedad de tácticas de inspección para identificar posibles fuentes de gas y apuntar a los mejores lugares para perforar.