Un tanque de almacenamiento subterráneo básico es un tanque que contiene petróleo u otros productos, y tiene un 10% o más de su masa bajo tierra. Por lo general, están hechos de acero o aluminio, pero los desarrollos en materiales compuestos han avanzado la construcción de tanques de almacenamiento subterráneos y es mucho menos probable que tengan fugas u oxidación. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) ha regulado el uso de un tanque de almacenamiento subterráneo con fines comerciales, y la legislación ahora establece que el agua subterránea debe monitorearse alrededor del perímetro de los pozos para verificar si hay fugas que puedan contaminar el nivel freático.
Cuando una persona compra un tanque de gasolina en una bomba de combustible, no se da cuenta del gran tanque de almacenamiento subterráneo que contiene el combustible. Estos tanques grandes generalmente pueden contener desde unos pocos cientos de galones hasta decenas de miles de galones de producto. Utilizado principalmente para el petróleo, un tanque de almacenamiento subterráneo puede contener cualquier tipo de líquido.
Las casas rurales también pueden tener un tanque de almacenamiento subterráneo más pequeño para combustible para equipos agrícolas. En su mayoría, estos no caen bajo la regulación de la EPA de EE. UU. La EPA de EE. UU. Define un tanque de almacenamiento subterráneo regulado como un tanque de almacenamiento para fines comerciales que contiene 1,100 galones (4,164 litros) de líquido o más, por lo que la mayoría de los tanques de almacenamiento subterráneos residenciales o agrícolas no están regulados.
Debido a la capacidad de los tanques de oxidarse y degradarse con el tiempo, muchos tanques han tenido fugas en todo Estados Unidos y más allá, contaminando el suelo y el agua subterránea. En la década de 1980, la EPA de EE. UU. Comenzó a regular el uso y los esfuerzos de detección de fugas en los sitios de tanques de almacenamiento subterráneos. Para 1989, la EPA de los Estados Unidos ordenó que los propietarios debían quitar, reparar o reemplazar los tanques de almacenamiento subterráneos en su propiedad.
Los propietarios que no quieran el costo de los tanques de almacenamiento subterráneos pueden cambiar a un tanque de almacenamiento sobre el suelo para permitir un monitoreo más cercano de las fugas y un mantenimiento más fácil. Sin embargo, muchos estados no permiten la reventa de combustible desde un tanque de almacenamiento sobre el suelo. Por lo tanto, las opciones son limitadas y los costos asociados con la ubicación, instalación, reparación o remoción de un tanque de almacenamiento subterráneo pueden ser significativos.
Algunos métodos de detección de fugas se pueden incorporar en la construcción del tanque de almacenamiento subterráneo, pero a veces la única forma de determinar si hubo o hay una fuga en el tanque de almacenamiento subterráneo es instalar pozos de monitoreo alrededor del terreno. Dispositivos como bombas o baquetas traerán muestras del nivel freático. Luego, las muestras son analizadas por laboratorios para los contaminantes prioritarios definidos por la EPA de EE. UU.