Una explosión de polvo generalmente ocurre cuando el aire en una fábrica u otro espacio confinado está lleno de partículas de polvo que de alguna manera entran en contacto con una llama o chispa. Esto encenderá el polvo, que puede incendiarse muy rápidamente. Toda esta quema rápida generalmente causa un efecto explosivo, y esto puede ser potencialmente lo suficientemente poderoso como para hacer que los edificios estallen y lastimen o maten personas fácilmente. También existe un fenómeno en el que las vibraciones de una explosión de polvo hacen que entre más polvo en el aire y desencadenan inmediatamente una serie de explosiones.
Las explosiones de polvo solían ser más comunes antes de la era de la estricta regulación de las fábricas. En aquellos tiempos, el polvo era una causa muy común de explosiones y muertes de trabajadores. Muchos países ahora tienen regulaciones de seguridad para las fábricas que reducen la posibilidad de una explosión de polvo, pero aún ocurren ocasionalmente.
Muchos tipos diferentes de polvo pueden provocar una explosión de polvo, desde partículas de alimentos hasta ciertos tipos de polvo metálico. Algunas cosas que no tienen la reputación de quemarse fácilmente pueden explotar en forma de polvo. Por ejemplo, generalmente sería inusual que un trozo de pan se incendiara, pero el polvo de grano es una causa muy común de explosiones de polvo, y los graneros a menudo deben tener mucho cuidado para evitar el polvo en el aire.
Varias cosas tienen que unirse para causar una explosión de polvo, y si alguno de estos factores no es exactamente perfecto, la explosión generalmente no sucederá. El primer requisito es una alta concentración de polvo inflamable; en segundo lugar, todo ese polvo generalmente necesita estar en un espacio cerrado. En tercer lugar, es necesario que haya una llama lo suficientemente fuerte como para hacer que el polvo comience. Todos estos ingredientes son relativos y la cantidad exacta de cada uno requerida variará. Por ejemplo, si el polvo es extremadamente inflamable, es posible que no necesite tanta concentración o fuego para iniciar una explosión.
Las fábricas han implementado varias técnicas para evitar la explosión de polvo. Por ejemplo, algunas empresas instalan ventiladores para expulsar el aire de los edificios y evitar que el polvo se acumule en el interior. También suele centrarse en evitar la acumulación de polvo en el aire. A veces, las empresas hacen esto cambiando la forma en que funciona su maquinaria o aumentando la humedad en el ambiente de trabajo. También suele haber reglas estrictas para evitar que se produzca una ignición en un entorno potencialmente peligroso.