El moldeo de pulpa es el proceso que se utiliza para crear material de embalaje reciclable. Este material se crea utilizando solo papel de periódico reciclado y cartón ondulado. Grandes ejemplos cotidianos de recipientes fabricados con moldes de pulpa son las bandejas que se utilizan para llevar varias bebidas en los restaurantes de comida rápida, los recipientes de concha y las bandejas de comida. Este tipo de contenedor ha aumentado enormemente en popularidad en los últimos 10 a 15 años, ya que los consumidores comenzaron a solicitar empaques reciclables.
Hay cuatro tipos de productos de moldeo de pulpa disponibles para los consumidores: pared gruesa, transferencia, fibra termoformada y procesada. Los cuatro métodos requieren cantidades significativas de energía y presión para dar forma a las fibras recicladas en las formas requeridas. Es importante señalar que, aunque el producto terminado está hecho de materiales reciclados, se requiere una cantidad significativa de agua y energía para crear el producto final. La gran necesidad de recursos ha llevado a algunos expertos a preguntarse si estos productos son realmente mejores para el medio ambiente.
El moldeo de pulpa de pared gruesa se utiliza para el embalaje de artículos pesados, bandejas de paletas de pulpa moldeada y repuestos de automóviles. El producto en sí es bastante rugoso por un lado y ligeramente más suave por el otro. El uso previsto de este tipo de moldeo de pulpa es para materiales pesados. La rugosidad no es una preocupación principal, pero la fuerza relativa sí lo es. Muchas empresas diseñan productos de paredes gruesas para resistir una presión significativa y, a menudo, califican los diferentes productos para ayudar a las personas a decidir cuál usar.
Los productos de transferencia tienen paredes más delgadas y se crean mediante un proceso muy similar a las esculturas de papel maché. El proceso es el método de producción más utilizado para materiales de moldeo de pulpa. Se crea un molde utilizando una malla de alambre muy fina en la forma inversa del producto final. Se rocían materiales fibrosos sobre el molde, cubriéndolo por completo; a medida que el material se seca, el marco de alambre se separa del producto y se vuelve a utilizar. Para ver un ejemplo de un producto elaborado con este proceso, observe las bandejas para bebidas, portavasos, bandejas para huevos o bandejas para frutas que se usan en las tiendas.
El desarrollo más reciente en el moldeo de pulpa es la fibra termoformada. Este método produce productos fuertes y de superficie suave. Se agrega calor al proceso en etapas específicas, lo que permite que el material tenga el aspecto y la sensación de plástico, mientras que está hecho de fibras recicladas.
Algunos productos requieren dos etapas para completarse: formación y luego acabado. Este tipo de productos se consideran procesados. La unidad primero completa cualquiera de los primeros tres procesos y luego pasa a la sección de procesamiento. La adición de color, el troquelado, el recorte o el uso de aditivos son partes del procesamiento secundario.