Los potenciómetros son una forma de resistencias eléctricas. Si bien no están diseñados para transportar una gran cantidad de corriente eléctrica, a menudo son ideales para trabajos pequeños. Un potenciómetro es útil en tareas tan comunes como ajustar el nivel de volumen en una radio o cambiar de canal en algunos tipos de televisores.
En la construcción, un potenciómetro usa una configuración de dos o tres terminales. Se utiliza un contacto de cable deslizante para crear un divisor de voltaje que se puede ajustar a diferentes configuraciones según sea necesario. Es esta capacidad de realizar un ajuste de posición lo que hace posible que la resistencia sea útil en tareas sencillas de gestión asociadas al funcionamiento de pequeños dispositivos eléctricos.
La cantidad de energía controlada por un potenciómetro es muy pequeña. En la mayoría de los casos, la salida y la entrada de voltaje no son más de un vatio, pero esto es suficiente energía para permitir la manipulación simple de muchos dispositivos eléctricos. Junto con el control de volumen en una radio, esta resistencia proporciona suficiente control de potencia para activar la función de encendido / apagado en varios dispositivos, así como para aumentar o disminuir el flujo de corriente a un dispositivo determinado. Los artefactos de iluminación y las lámparas que tienen un control de atenuación pueden iluminar y atenuar la salida de luz con la ayuda de un potenciómetro.
Un potenciómetro se puede activar con el uso de una perilla que se gira a varios ajustes, un control deslizante o incluso un simple interruptor. En todos los casos, el movimiento del mecanismo hacia afuera activa la función de la resistencia y ayuda a lograr el efecto deseado. El rango de movimiento permitido dependerá de la construcción del dispositivo eléctrico y la configuración exacta del potenciómetro. En muchos casos, se permite un círculo o giro completo entre una cantidad limitada de selecciones a lo largo de una escala. Algunos dispositivos usan un modelo que permite múltiples revoluciones alrededor del rango, sin embargo, aumenta la cantidad de configuraciones que se pueden elegir. Esto es particularmente cierto cuando la resistencia se usa para controlar los niveles de volumen.