Una persona que se abstiene por completo de las bebidas alcohólicas puede llamarse abstemio, una descripción que sorprendentemente tiene poco que ver con la bebida no alcohólica conocida como té. La palabra en realidad proviene de una práctica gramatical relativamente oscura conocida como reduplicación. Al duplicar la primera letra, el hablante le da un énfasis adicional a toda la palabra. Antes de que se aplicara a los fervientes no bebedores, el término «T-total» ya era de uso común como sinónimo de completo o absoluto. Un abstemio, por tanto, sería una persona que ha renunciado total o absolutamente al consumo de alcohol.
Se cree que la palabra se hizo popular durante las reuniones británicas de templanza celebradas en la década de 1830. Es posible que un abstemio nunca haya tomado un solo sorbo de alcohol en toda su vida, a diferencia de un alcohólico reformado o un bebedor social. Él o ella puede citar convicciones religiosas o sociales como base para su abstinencia, o puede haber sido testigo de los efectos del alcohol en sus familiares a una edad temprana. Un hijo de un alcohólico activo puede optar por no tocar nunca el alcohol para romper el ciclo o para disuadir a sus propios hijos de que adquieran el hábito destructivo.
Los movimientos de templanza del siglo XIX y principios del XX se han desvanecido en gran medida en la historia, pero el problema subyacente de controlar el flujo de alcohol en una ciudad o condado sigue vivo. La decisión de permitir la venta de alcohol a menudo se deja a los votantes en un referéndum, y no es inusual que los líderes de las iglesias locales y las organizaciones sociales se unan en solidaridad contra la venta de alcohol.
Un abstemio moderno puede o no tener opiniones firmes sobre el derecho de otras personas a consumir alcohol. La decisión de no beber es generalmente personal, basada en el propio código moral. Mientras que algunos pueden ver a esa persona como alguien que teme correr riesgos o unirse a la multitud popular, otros pueden verlo como alguien capaz de tomar una posición firme en un tema y no comprometerse debido a la presión de sus compañeros.