Cleopatra fue el último faraón de Egipto. Es famosa en la cultura occidental debido a sus supuestas aventuras amorosas con Julio César y Marco Antonio, y estas aventuras tienden a ser los puntos focales de las biografías que la presentan, pero también era hermosa, inteligente y apasionadamente dedicada al bienestar de Egipto. La mujer bien educada y inteligente luchó duro por Egipto durante su vida, aunque finalmente no pudo asegurarse la libertad de Roma. Estos rasgos a veces se olvidan cuando se habla de ella, pero proporcionan pistas vitales sobre su vida y su muerte final.
La niña que se hizo conocida como Cleopatra nació en el 69 a. C. Era griega, no egipcia, descendiente de la dinastía ptolemaica, que había gobernado Egipto desde el 305 a. C. Técnicamente, ella era Cleopatra VII, ya que este era un nombre popular entre la dinastía, pero como es la más famosa de las Cleopatra, el “VII” generalmente se elimina. También fue corregente, compartiendo el poder con su hermano, Ptolomeo XIII, y más tarde con Ptolomeo XIV, así como con su hijo, Cesarión, que fue ejecutado poco después de su muerte.
El Egipto en el que nació era una tierra que se enfrentaba lentamente a la subyugación romana. Aunque los Ptolomeos intentaron mantener a Roma fuera de Egipto, manteniendo alguna forma de independencia para el país, era evidente que Roma eventualmente tomaría el control. Cleopatra pasó un tiempo en Roma, donde conoció a Julio César y tuvo un hijo que, según ella, era suyo. Para su disgusto, César se negó a reconocer al niño como su heredero y, después de su asesinato, regresó a Egipto.
Una vez en Egipto, el co-monarca asediado conoció a Marc Antony, un poderoso funcionario romano. Reconociendo que aliarse con Roma podría ser mejor que ceder, entabló un romance con Antonio, quien más tarde se suicidó cuando recibió noticias erróneas de su muerte. Antes de su muerte, la pareja tuvo tres hijos, que terminaron en Roma, criados por Octavia Minor, la esposa romana de Antonio. Cleopatra siguió a Antonio en la muerte poco después, supuestamente permitiéndose ser mordida por un áspid en una canasta de higos.
Como figura histórica, Cleopatra ha sido muy romantizada en la cultura popular. Una película de 1963 protagonizada por Elizabeth Taylor la catapultó a la imaginación popular, y el público ya se había entretenido durante siglos con la obra epónima de Shakespeare. Al final, sus intentos de mantener el control ptolemaico de Egipto fueron infructuosos, y Roma estaba gobernando el país pocos meses después de su muerte. Varios bustos y pinturas existentes documentan su apariencia y logros.