Todo organismo vivo necesita llevar consigo instrucciones para construir una nueva versión de sí mismo y fabricar productos para mantenerlo vivo. Estas instrucciones son ácidos nucleicos. Todos los organismos con más de una célula usan un ácido nucleico llamado ácido desoxirribonucleico (ADN), y los menos complicados, como los virus, usan ácido ribonucleico (ARN). Cada uno de estos ácidos nucleicos es una cadena de muchas moléculas individuales, y cuando el La forma de vida lee estas moléculas en secuencia, identifica qué producto fabricar.
De los dos ácidos nucleicos, el ARN es el menos complicado. Existe como una sola hebra. El ADN, por otro lado, se empareja con otra hebra de ADN, por lo que está presente en las células como una estructura de doble hebra en forma de espiral.
Cada ácido nucleico es una cadena, que está formada por muchos componentes básicos, uno tras otro, llamados nucleótidos. Estos nucleótidos se unen mediante fuerzas químicas en cada extremo del bloque. Solo cuatro nucleótidos diferentes componen el ADN. Estos son adenina (A), guanina (G), timina (T) y citosina (C.) El ARN también tiene solo cuatro bloques de nucleótidos, pero en lugar de timina (T), tiene uracilo (U.)
Un ser vivo contiene muchas instrucciones de ácidos nucleicos en sus células. Cada celda puede leer la cadena de instrucciones y hacer los productos relevantes. Como cada organismo necesita fabricar muchos productos diferentes, la cadena de ácido nucleico contiene muchas secciones pequeñas de instrucciones. Estas secciones se denominan genes, y la célula generalmente lee cada gen como instrucciones para un producto en particular.
Es la secuencia de nucleótidos lo que importa con los ácidos nucleicos, y las complicadas instrucciones no necesitan más de cuatro nucleótidos. El genoma humano, por ejemplo, contiene 3.2 mil millones de nucleótidos en cada hebra. Los organismos más pequeños tienden a tener ácidos nucleicos más cortos, como la bacteria Haemophilus influenzae a 1.8 millones de bases por hebra.
Una analogía es el hecho de que el idioma inglés tiene 26 letras, pero los angloparlantes pueden poner todas estas letras juntas, en diferentes combinaciones de palabras y tener conversaciones complejas. Un ejemplo muy simple es cuando alguien dice «ollas». Las mismas letras al revés significan algo completamente diferente; «Detener.» Entonces, en otro ejemplo, cuando la célula lee un gen con una secuencia que comienza CCTTGGAA…., Hará un producto celular diferente al que comienza AATTGGAA …… aunque las secuencias sean similares. Las secuencias de ácidos nucleicos en los genes deben ser relativamente precisas, ya que, de lo contrario, es posible que el organismo no pueda construir el producto correcto.
Fundamentalmente, los ácidos nucleicos funcionan como la computadora que organiza la célula. También proporcionan las instrucciones que la célula necesita para replicarse. Sin el ácido nucleico, una célula o un organismo no puede construir otra versión de sí mismo. Solo aquellas formas de vida que pueden replicarse a sí mismas pueden sobrevivir en la próxima generación. Es por eso que los ácidos nucleicos están presentes en todas las formas de vida de la tierra.