Un plásmido bacteriano es una hebra de ADN dentro de una bacteria que es independiente del ADN cromosómico de la bacteria. Los plásmidos son capaces de replicarse por sí mismos y pueden transmitirse entre organismos, un rasgo importante para las bacterias, ya que utilizan plásmidos para transferir información genética entre sí. Esta capacidad también se vuelve importante para los investigadores, que utilizan plásmidos bacterianos como vectores para insertar ADN extraño en el ADN que están investigando.
La estructura de un plásmido es a menudo circular y de doble hebra. Puede contener una longitud variable de información genética y existen varios tipos diferentes de plásmidos que pueden realizar diferentes funciones. Algunos, por ejemplo, pueden realizar la conjugación, conectándose con otra bacteria para transferir información genética. Otros portan información genética que confiere resistencia a los antibióticos, ayuda a una bacteria a descomponer los nutrientes para hacerlos accesibles o hace que la bacteria sea virulenta. Estos plásmidos no pueden conjugarse por sí solos; necesitan la ayuda de un plásmido de conjugación.
La transferencia de genes entre bacterias a través de un plásmido bacteriano es una técnica fascinante que permite a estos organismos transferir material genético de forma horizontal, en lugar de limitarse a pasarlo de una generación a otra. Esta es una de las razones por las que las bacterias han podido prosperar durante tanto tiempo, porque pueden adaptarse a su entorno con extrema rapidez. Por ejemplo, si se introduce un antibiótico, las bacterias con plásmidos que les ayudan a resistir ese antibiótico pueden transmitir esos plásmidos a otras bacterias.
Los investigadores genéticos aprovechan el plásmido como vector ideal para transportar ADN con fines de investigación. Usan un plásmido de conjugación que está diseñado para transferir material genético e insertan el ADN de su elección en el plásmido para que sea transferido. Luego, introducen el plásmido bacteriano en un cultivo celular, lo que permite que las células se infecten, por así decirlo, con el nuevo material genético, que luego se reproducirá cuando las células se dividan.
Gracias al uso generalizado de plásmidos en la investigación genética, varios laboratorios son capaces de generar plásmidos para investigación a pedido. Los científicos pueden solicitar un plásmido bacteriano de uno de estos laboratorios, y el laboratorio insertará el ADN objetivo y empaquetará el plásmido bacteriano para su uso. En otros casos, los investigadores pueden preferir preparar sus propios plásmidos para la investigación, por una variedad de razones que van desde el deseo de controlar las condiciones del experimento hasta preocupaciones sobre la seguridad del ADN que están investigando.