Los directorios web son colecciones de enlaces que están organizados por tema para la conveniencia de las personas que navegan por Internet en busca de información y recursos. Mediante un directorio web, los usuarios de Internet pueden encontrar listas de sitios web sobre temas relacionados que se complementan entre sí. Por ejemplo, alguien que esté interesado en un pasatiempo como construir casas de muñecas podría usar un directorio web para encontrar recursos organizados por tipo, como sitios para aficionados, proveedores, etc.
Estos directorios no son motores de búsqueda, aunque los usuarios pueden buscar en un directorio web para encontrar el tema que están buscando. Más bien, consisten en colecciones estáticas de enlaces que se actualizan periódicamente para garantizar que sean relevantes y útiles. Muchos motores de búsqueda mantienen directorios web complementarios que los usuarios pueden aprovechar, y el motor de búsqueda utiliza los resultados de las búsquedas regulares y los comentarios de los usuarios para fortalecer su directorio web.
Hay varias formas de ensamblar directorios web. Algunos se crean completamente a mano, y los editores verifican personalmente cada enlace que se incluye en el directorio, utilizando los enlaces enviados y los resultados de las búsquedas. Estos directorios se pueden establecer en colaboración, con personas de todo el mundo editando y actualizando el directorio.
Otros se construyen por computadora, y la computadora utiliza una variedad de métodos para determinar si un enlace es útil o no y dónde debe colocarse. Las computadoras también pueden diseñarse para configurar directorios web ponderados, como directorios que permiten a las personas pagar por la ubicación de sus sitios en un directorio.
La organización de directorios web ha sido un tema de debate. Es posible que la página principal de un directorio no revele necesariamente cómo se eligen los enlaces, lo que significa que es posible que las personas no se den cuenta de que ciertos enlaces están patrocinados a través de pagos directos o intercambios de enlaces, y que los enlaces más relevantes pueden haberse hundido al final de la lista. No revelar esto puede poner en duda la reputación y la validez de un directorio web, ya que la gente puede legítimamente preguntar qué tan útil es el directorio cuando no es de naturaleza neutral.
Los directorios web pueden ser inmensamente útiles para la búsqueda rápida y la recopilación de información, especialmente para los usuarios que logran encontrar un directorio web de buena reputación, idealmente uno que sea principalmente editado por humanos y que no permita enlaces patrocinados. Los usuarios a menudo pueden mejorar directamente dichos directorios calificando los enlaces hacia arriba o hacia abajo, enviando nuevos enlaces o sugiriendo que se recategoricen los enlaces.