Un actuador es algo que convierte la energía en movimiento. También se puede utilizar para aplicar una fuerza. Por lo general, un actuador es un dispositivo mecánico que toma energía, generalmente energía creada por aire, electricidad o líquido, y la convierte en algún tipo de movimiento. Ese movimiento puede tener prácticamente cualquier forma, como bloquear, sujetar o expulsar. Los actuadores se utilizan normalmente en aplicaciones industriales o de fabricación y pueden utilizarse en dispositivos como motores, bombas, interruptores y válvulas.
Fuentes de energia
Quizás el tipo más común de actuador es impulsado por aire y se llama cilindro neumático o cilindro de aire. Este tipo de actuador es un cilindro hermético, típicamente hecho de metal, que usa la energía almacenada del aire comprimido para mover un pistón cuando el aire se libera o descomprime. Estos actuadores se utilizan con mayor frecuencia en los procesos de fabricación y montaje. Las pinzas, que se utilizan en robótica, utilizan actuadores que son impulsados por aire comprimido para funcionar de manera muy similar a los dedos humanos.
Un actuador también puede funcionar con electricidad o hidráulica. Al igual que hay cilindros de aire, también hay cilindros eléctricos y cilindros hidráulicos en los que el cilindro convierte la electricidad o la hidráulica en movimiento. Los cilindros hidráulicos, que utilizan líquidos, se encuentran a menudo en ciertos tipos de vehículos.
Muchos actuadores tienen más de un tipo de fuente de alimentación. Las válvulas solenoides, por ejemplo, pueden funcionar tanto con aire como con electricidad. Alternativamente, un solenoide puede ser alimentado tanto por hidráulica como por electricidad.
Tipos de movimiento
Los actuadores pueden crear un movimiento lineal, un movimiento giratorio o un movimiento oscilatorio. Es decir, pueden crear movimiento en una dirección, en un movimiento circular o en direcciones opuestas a intervalos regulares. Los cilindros hidráulicos y neumáticos se pueden clasificar como cilindros de acción simple, lo que significa que la fuente de energía provoca el movimiento en una dirección y se utiliza un resorte para la otra dirección. Alternativamente, estos cilindros pueden ser cilindros de doble acción, lo que significa que la energía se usa en dos direcciones.
Músculos como actuadores
Aunque los actuadores normalmente se analizan en términos de implementos mecánicos, a veces se dan los músculos como ejemplo de actuadores. El músculo convierte la energía en movimiento. Por ejemplo, las calorías que se encuentran en los alimentos que consume una persona representan energía que pueden utilizar sus músculos, que actúan como actuadores, para crear movimiento, como correr, patear una pelota o bailar.