El término «transportador ferroviario» puede referirse a varios estilos de sistemas transportadores que se utilizan para transportar artículos de un lugar a otro. Cualquier sistema de transporte que utilice un riel o una serie de rieles con poleas, ruedas o cilindros montados en ellos puede caer en la categoría de transportador de riel. Un lugar común para ver un sistema de este tipo es en un negocio de limpieza en seco; las prendas a limpiar o recién limpiadas se colgarán de ganchos montados en poleas, que a su vez se montan dentro de una vía o sistema de rieles montados en el techo.
La ventaja de un transportador ferroviario sobre otros tipos de sistemas es la capacidad de fijar la posición de los artículos que se transportan. En el caso de un transportador de carriles de tintorería, las prendas recién lavadas se pueden mantener en orden colgándolas de los ganchos montados en polea, que no se desviarán en ninguna dirección de los carriles fijos. Otros sistemas de rieles se pueden montar en el suelo o en un marco de algún tipo para lograr el mismo objetivo. Los palets se utilizan a menudo junto con sistemas de transporte de raíles montados en el suelo o en un marco, ya que la estructura de un palet se presta a una guía sencilla a lo largo de una pista o una serie de pistas.
Al igual que otros sistemas de transporte, el transportador de rieles puede ser motorizado o no. Los modelos motorizados generalmente cuentan con algún tipo de motor, y dado que estos sistemas de transporte tienden a usarse en interiores, los motores eléctricos son los más comunes. Una cadena o correa de transmisión hará girar una polea o varias poleas, proporcionando así propulsión para los artículos que se transportan a lo largo del riel. En otros casos, el transportador puede no tener alimentación, lo que significa que un operador tendrá que empujar o tirar de los artículos a lo largo del riel o los rieles con la mano para moverlos de manera efectiva.
Los materiales utilizados para fabricar los rieles y las poleas pueden variar, aunque los rieles suelen estar hechos de algún tipo de metal duradero como el acero. Las poleas también pueden estar hechas de acero, aunque también pueden estar hechas de plásticos compuestos. Los cojinetes generalmente se montan en el centro de las poleas para facilitar un movimiento suave y fácil y, en algunos casos, estos cojinetes pueden reemplazarse fácilmente en caso de que uno se rompa después de un tiempo. Un eje pasará por el centro del cojinete y, por lo general, se montará en el riel o en un gancho u otro carro para moverlo a través de la pista.