Un actuador de retorno por resorte es un dispositivo de control que proporciona un movimiento motorizado unidireccional con el ímpetu de su carrera de retorno suministrada por un resorte. Por ejemplo, un actuador de puerta de retorno por resorte solo abrirá la puerta por su propia energía y la puerta se cerrará nuevamente mediante una disposición de resorte. El solenoide simple es un buen ejemplo de un actuador de retorno por resorte, con el émbolo del solenoide regresando a su posición neutral por la tensión del resorte. El hecho de que el actuador solo suministre una carrera de una sola potencia simplifica el sistema de control del actuador con reducciones proporcionales en el costo unitario y los requisitos de mantenimiento. El actuador de retorno por resorte generalmente tiene una vida útil más larga, lo que mejora aún más los ahorros de costos en dichos sistemas.
Los actuadores bidireccionales convencionales suministran fuerza de actuación motorizada para sus carreras de trabajo y de retorno. Esto se logra típicamente invirtiendo la dirección de un motor eléctrico o, en el caso de sistemas hidráulicos y neumáticos, bombeando aceite o gas comprimido al lado opuesto del cilindro del actuador. En contraste, un actuador de retorno por resorte solo utiliza una carrera motorizada en la mitad de su ciclo de trabajo. El impulso para la carrera de retorno que restablece el mecanismo a su posición neutra es suministrado por un arreglo de resorte. Uno de los mejores ejemplos de este concepto es el solenoide lineal que usa un resorte para devolver su émbolo una vez que se corta la energía a la bobina.
Hay muchos tipos de mecanismos de actuador de retorno por resorte disponibles para aplicaciones de salida lineal y giratoria. En algunos casos, el resorte de retorno es una parte integral del mecanismo del actuador y, en otros, una unidad separada. La velocidad a la que el resorte de retorno mueve el mecanismo secundario a menudo se rige para producir una velocidad de restablecimiento específica. En muchos casos, esta función de gobierno se logra gracias a un amortiguador hidráulico separado que suele estar equipado con un mecanismo de válvula de amortiguación ajustable, lo que permite realizar ajustes de velocidad fina.
La carrera de un solo motor de un actuador de retorno por resorte tiene varios beneficios, que incluyen bajos costos de instalación, larga vida útil y mantenimiento reducido. Los beneficios se pueden atribuir a la relativa simplicidad de los sistemas y al número reducido de elementos de control y ciclos de trabajo necesarios para su funcionamiento. Esto significa costos iniciales ligeramente más bajos y gastos de funcionamiento reducidos. También asegura una longevidad superior del actuador y su fuente de alimentación, ya que solo la mitad de los ciclos de trabajo normales se realizan para cada activación.