Un actuador remoto es un dispositivo diseñado para suministrar el movimiento de salida necesario para cambiar, mover o ajustar un mecanismo secundario en una posición alejada de la fuente de control. Por ejemplo, cuando un abridor de puerta es activado por el conductor de un automóvil que se acerca a la puerta, la disposición del motor y el engranaje que abre la puerta se considera un actuador remoto. Los actuadores remotos pueden ser alimentados por una corriente eléctrica, gas comprimido o fluido comprimido, y pueden ser controlados por un simple botón pulsador remoto o una interfaz computarizada elaborada y sofisticada. El actuador remoto puede estar situado a un par de pulgadas o varias millas de la fuente de entrada de control, dependiendo de la aplicación en particular. Estos actuadores se utilizan generalmente cuando la activación física del mecanismo secundario por parte de un operador no es práctica o segura, y se encuentran en una amplia variedad de entornos domésticos, industriales y de fabricación.
El término actuador remoto es en realidad una exageración, ya que un actuador es, por definición, un dispositivo de activación remota. Sin embargo, el término se usa ampliamente para describir una gama de dispositivos utilizados para suministrar la activación remota o automatizada de un mecanismo secundario. En general, las características definitorias del actuador remoto son bastante simples. El dispositivo debe suministrar el movimiento de trabajo utilizado para activar un dispositivo secundario y debe hacerlo sin la intervención del operador en el suministro de ese movimiento. Esto se aplica si el propio actuador es arrancado físicamente por un operador o por una entrada del sistema automatizado.
Los actuadores remotos vienen en una amplia gama de tamaños, orientaciones de salida y clasificaciones de torque, y pueden ser activados por una variedad de fuentes de energía. Estos incluyen corriente eléctrica en el caso de actuadores electromagnéticos y electromecánicos accionados por motor, y gas o aceite comprimido en el caso de los tipos neumáticos e hidráulicos, respectivamente. La orientación de la salida suele ser lineal o rotativa y los modelos de actuador remoto rotativo se dividen en tipos accionados por motor multivuelta y tipos hidráulicos o neumáticos de cuarto de vuelta. Los tamaños de los actuadores y las capacidades de torsión varían desde pequeños solenoides de instrumentos hasta enormes cilindros hidráulicos para maquinaria de movimiento de tierras.
La aplicación típica de un actuador remoto es un entorno de trabajo donde la intervención física directa del operador es poco práctica o insegura. Estos incluyen pequeños espacios internos para instrumentos o máquinas, instalaciones extensas donde los componentes están ubicados lejos de las estaciones de personal y condiciones de trabajo corrosivas, calientes o explosivas. De hecho, es difícil pensar en una industria o aplicación que no cuente con uno u otro tipo de actuador remoto.