Los relés de voltaje son dispositivos eléctricos en los que la función principal es la conmutación de corriente de un circuito a otro. El uso de un relé permite controlar una gran cantidad de corriente con una pequeña cantidad de corriente. El relé se activa de forma remota mediante una señal eléctrica. En algunas aplicaciones, la señal remota puede ser neumática.
Los relés de voltaje se pueden encontrar en una amplia gama de aplicaciones. Uno de los usos más comunes y más tempranos es en las centrales de conmutación de la industria del teléfono y el telégrafo. También se utilizan ampliamente en equipos de prueba automatizados y se encuentran en la mayoría de los principales electrodomésticos y electrónicos, incluidas las computadoras.
En un relé típico, hay una palanca que hace una conexión con un contacto. Cuando la palanca y el contacto se tocan, se dice que el circuito está cerrado. Cuando los dos componentes no se tocan, el circuito se considera abierto. Cuando se acciona el relé, la palanca se mueve de su posición actual a la otra posición, de abierto a cerrado o viceversa. Esta acción sirve para transmitir energía de un circuito a otro circuito.
Uno de los usos básicos de estos relés es el control simple de encendido / apagado. Un ejemplo de esto sería en un sistema de refrigeración que hace funcionar un compresor. Cuando se enciende el compresor, se requiere un aumento de corriente eléctrica para encenderlo inicialmente. El relé se utiliza para redirigir, o retransmitir, la corriente al circuito del compresor en el momento adecuado.
Los relés de voltaje también se utilizan en aplicaciones lógicas. Esta función es particularmente frecuente en equipos utilizados para pruebas. El relé de voltaje proporciona la capacidad de mover la corriente de un punto a otro en una secuencia lógica definida.
Las dos categorías de relés ampliamente definidas son electromecánicos y de estado sólido. Hay una variedad de estilos y tipos diferentes bajo cada clasificación. Los relés electromecánicos contienen partes mecánicas móviles. La acción del relé es activada por la corriente que fluye a través de una bobina de alambre, lo que crea un campo magnético para operar el relé. La fuerza magnética se usa para mover la palanca de contacto, lo que hace que se cierre un circuito abierto o que se abra un circuito cerrado.
Los relés de voltaje de estado sólido utilizan luz de diodos emisores de luz para lograr la activación del relé. La falta de partes móviles los hace más duraderos que los tipos electromecánicos. Además, los relés de estado sólido suelen tener tiempos de reacción más rápidos, lo que los hace más eficientes.
Otro atributo por el que se caracterizan los relés es la cantidad de carga o corriente que son capaces de manejar. En la mayoría de los casos, los relés se clasifican como relés de bajo voltaje o relés de alto voltaje. En general, los relés de alto voltaje operan a voltajes de más de 5,000 voltios. Sin embargo, existen aplicaciones en las que se utiliza un relé de alto voltaje con una clasificación más baja.