Los actuadores son simplemente dispositivos que se utilizan para convertir energía en movimiento. Un actuador térmico es un tipo de motor no eléctrico que contiene componentes como un pistón y un material termosensible capaz de producir movimiento lineal en respuesta a cambios de temperatura. Estos dispositivos se pueden utilizar para muchas aplicaciones; las industrias aeroespacial, automotriz y agrícola emplean ampliamente dispositivos actuadores térmicos.
Un actuador térmico es uno de los pocos dispositivos que no requiere una fuente de energía externa para producir movimiento. En un sistema de actuador térmico, los cambios de temperatura se pueden utilizar para realizar ciertas tareas, como liberar pestillos, operar interruptores y abrir o cerrar válvulas. Estos dispositivos son muy sensibles y se pueden utilizar para aplicaciones que requieren actuación incluso con cambios de temperatura muy leves.
Los materiales termosensibles utilizados en un actuador térmico reaccionan a las fluctuaciones de temperatura, lo que hace que el componente del pistón del actuador se mueva. Estos materiales están diseñados para expandirse a medida que aumentan las temperaturas, expulsando un pistón del actuador. Cuando un actuador térmico se expone a descensos de temperatura, los materiales termosensibles del interior se contraen, lo que permite que el pistón del dispositivo se retraiga.
La carrera se refiere a la distancia que recorre un pistón hacia afuera desde un actuador. Muchos de los actuadores térmicos más comunes cuentan con pistones que pueden extenderse entre 0.015 pulgadas (0.381 milímetros) y 0.500 pulgadas (12.7 milímetros). La mayoría de los actuadores térmicos están hechos para reaccionar a temperaturas entre 86 grados Fahrenheit (30 grados Celsius) y 572 grados Fahrenheit (300 grados Celsius).
Los fabricantes producen actuadores térmicos en una amplia gama de tamaños y configuraciones, lo que los hace ideales para muchas aplicaciones diferentes. Muchos actuadores térmicos están diseñados para su uso en entornos presurizados o de vacío, gas o líquidos. Pueden construirse con materiales resistentes y duraderos, como latón, aluminio o acero inoxidable, y cuentan con configuraciones de montaje personalizadas. Los actuadores térmicos se mecanizan fácilmente y pueden diseñarse para presentar cualquier tipo de rosca o extremo de válvula. Un actuador térmico bien construido es resistente a golpes y vibraciones.
En la industria aeroespacial, los actuadores térmicos se utilizan en dispositivos de cierre de seguridad, control de temperatura del combustible y sistemas de lubricación del motor. Este tipo de actuador se utiliza a menudo en la industria agrícola en sistemas de abrevadero para ganado para protección contra congelamiento y en sistemas de ventilación automática de invernaderos. La industria automotriz utiliza actuadores térmicos en aplicaciones de regulación de temperatura de aceite, termostato y enfriador de transmisión.