Los cabrestantes son dispositivos que utilizan un cable enrollado alrededor de una polea para levantar o tirar de objetos pesados. El tamaño del cabrestante puede variar según las necesidades del usuario, por lo que el primer paso para elegir un cabrestante pequeño es decidir cómo es más probable que utilice el dispositivo. El término «cabrestante pequeño» se puede interpretar de otra manera: algunos de los cabrestantes más grandes son capaces de transportar objetos extremadamente pesados, mientras que algunos modelos más pequeños pueden ser apropiados para remolcar automóviles. Incluso los modelos más pequeños pueden montarse en vehículos todo terreno, y los modelos más pequeños pueden usarse simplemente para asegurar artículos en la caja de un camión en lugar de transportarlos o levantarlos.
Algunos usos comunes de un cabrestante pequeño incluyen el transporte de automóviles o la alimentación de velas en ciertos tipos de embarcaciones. Al elegir un cabrestante, piense en cuánto peso moverá el dispositivo, dónde se montará y cómo es probable que lo opere. También deberá pensar si desea un cabrestante motorizado o uno operado manualmente. Un cabrestante operado manualmente contará con una manivela que deberá girar para sacar el cable o retraerlo. Una versión motorizada tendrá un motor eléctrico para realizar esta tarea. Las aplicaciones de servicio pesado generalmente requieren un motor; si va a utilizar el cabrestante pequeño en la parte delantera de un vehículo todoterreno, por ejemplo, necesitará un motor.
Los cabrestantes manuales son apropiados para aplicaciones de trabajo liviano, así como para uso en embarcaciones. Se puede usar un cabrestante para cargar una embarcación en un remolque (se puede usar una versión motorizada o manual, según el tamaño de la embarcación) o para alimentar las velas. Un cabrestante manual es mejor para alimentar velas porque estos dispositivos son fáciles de usar y confiables, y no será necesario un suministro eléctrico para usar el dispositivo.
Los cabrestantes motorizados a menudo cuentan con unidades de control manual que permiten al usuario sacar la línea o retraerla. El controlador a menudo está cableado a la unidad del cabrestante, aunque en algunos casos, se usa un controlador de mano inalámbrico en su lugar. Es probable que la unidad inalámbrica sea más cara, pero le permitirá moverse libremente por la unidad y garantizar que los artículos que se transportan estén asegurados de forma segura durante todo el proceso. También le permitirá mantenerse alejado de la polea del cabrestante, lo que puede ser peligroso si la ropa o las manos quedan atrapadas en el sistema.