Una red de área local inalámbrica (WLAN) generalmente se compone de un grupo de computadoras en una ubicación física que están conectadas entre sí a través de un adaptador de red WLAN. Estos adaptadores pueden adoptar la forma de un enrutador independiente o una unidad que se combina con un módem de línea de abonado digital (DSL) o cable. Algunos enrutadores inalámbricos incluyen varios puertos Ethernet, mientras que otros solo permitirán conexiones inalámbricas. Las dos funciones principales de un adaptador de red WLAN son compartir una conexión a Internet entre dispositivos locales y compartir archivos y otros recursos localmente.
Un adaptador de red WLAN normalmente funcionará bajo uno o más de los estándares inalámbricos comunes. Si un enrutador en particular puede interactuar con más de un tipo de señal inalámbrica, es posible configurarlo para que solo acepte conexiones de un tipo. Si bien esto puede impedir que ciertos dispositivos más antiguos se conecten a la red, en determinadas circunstancias puede mejorar el rendimiento o la estabilidad. Al configurar una LAN inalámbrica, es importante obtener un adaptador de red WLAN que funcione con la especificación inalámbrica de los dispositivos que necesitarán conectarse a ella.
La función principal de un adaptador de red WLAN es típicamente conectar una o más computadoras entre sí y a Internet, aunque también pueden estar conectados en red varios otros dispositivos. Muchas impresoras ofrecen funcionalidad de red inalámbrica o cableada, en cuyo caso pueden conectarse al adaptador de red WLAN y estar disponibles para cualquier computadora en la red. También existen varias soluciones de almacenamiento de datos en red que pueden conectarse a un enrutador inalámbrico, lo que hace que los archivos sean accesibles para toda la red.
Los dispositivos de videojuegos a menudo también pueden acceder a un adaptador de red WLAN, lo que permite un juego basado en Internet. Algunos sistemas tendrán conexión inalámbrica incorporada, mientras que otros pueden requerir un adaptador de red. También es posible que ciertos sistemas de juego no funcionen correctamente con enrutadores particulares. En estos casos, es común que el fabricante del sistema de juego publique una lista de adaptadores de red compatibles o incompatibles conocidos.
Si una red se vuelve lenta o no responde, puede que sea necesario restablecer el adaptador de red. Esto puede deberse a varias causas diferentes, pero un reinicio a menudo las solucionará. Algunos enrutadores tendrán un pequeño orificio en la parte posterior o inferior en el que se puede insertar un pin, mientras que otros se pueden restablecer simplemente desenchufándolos de la alimentación durante un período de tiempo específico. Si estos procedimientos no restablecen correctamente el enrutador, es posible que deba comunicarse con el fabricante para obtener instrucciones detalladas.