El protocolo de ventana deslizante es un método de transmisión de datos a través de una red. Se utiliza cuando la computadora necesita recibir paquetes de datos en un orden específico y confiable, proporcionando “ventanas” de tiempo en las que se pueden enviar los datos. Aunque un protocolo de ventana deslizante puede transmitir una cantidad teórica ilimitada de datos, los datos solo se pueden transmitir a través de ventanas fijas en el tiempo, lo que permite que la computadora mida con mayor precisión el orden de los paquetes que se envían.
La información enviada a través de una red informática no se envía en una transmisión grande, sino en «paquetes» más pequeños. Los paquetes son simplemente fragmentos de información del tamaño de un bocado que la computadora receptora vuelve a ensamblar para construir el producto terminado. La idea de un rompecabezas típico se puede utilizar para ilustrar el punto; cuando se compra el rompecabezas, las piezas se dispersan y se desmontan, pero se pueden reconstruir para formar una imagen final. Los paquetes funcionan de la misma manera.
Un protocolo de ventana deslizante es necesario cuando la computadora receptora necesita obtener los paquetes en un orden confiable. Funciona un poco como un semáforo que controla una intersección. Cuando la luz es verde, la ventana deslizante se abre y la información puede fluir libremente. Después de que se envía un ciclo de información, la «luz» se vuelve roja y no se pueden transmitir más datos por el momento. Una vez que la computadora receptora tiene los paquetes, envía una señal confirmando que ha recibido la información; esa es la señal para enviar más datos a lo largo de la línea.
Al detener e iniciar constantemente el flujo de datos, dividiendo la transmisión en varias partes distintas y medibles, la computadora receptora obtendrá los paquetes en un orden más regulado. Esto se puede comparar con los métodos de transmisión que no gestionan el flujo de datos. Sin una retroalimentación constante de la computadora receptora para garantizar que los paquetes se obtengan en el orden correcto, la transmisión de información puede convertirse rápidamente en un caos.
Idealmente, la cantidad de información enviada durante cualquier ráfaga de datos durante un protocolo de ventana deslizante debería ser mayor que la medición del retardo del ancho de banda de la línea de conexión. La medición del retardo del ancho de banda simplemente indica cuánto tiempo tarda la información en fluir de un extremo de la conexión al otro. Siempre que la cantidad de información enviada por ráfaga exceda este número, la transmisión de información parecerá perfecta desde el punto de vista del usuario final; no habrá demora entre el envío de paquetes utilizando este método.