Hay dos sistemas principales de almacenamiento de datos; normalizado y dimensional. En una estructura normalizada, los datos se limitan a una simple presentación de información fáctica. No hay contexto o trasfondo para los datos más allá de lo que el usuario está dispuesto a correlacionar. En un sistema dimensional, la información viene en un contexto de otros hechos que muestran cuáles son los datos en su conjunto. En este caso, hay una gran cantidad de información disponible, lo desee o no.
Los dos principales sistemas de almacenamiento de datos son los dos extremos. En la mayoría de los almacenes de datos, se alcanza un término medio entre estos dos. Las descripciones reales son para la forma más pura del estilo, aunque eso rara vez se encuentra.
Los datos normalizados son los más fáciles de implementar y manipular de los dos sistemas de almacenamiento de datos. En este estilo, la información se reduce a hechos individuales sin ninguna conexión con otros datos. Por ejemplo, el número de serie de un producto y el nombre del producto se juntan sin información adicional. La información está disponible para cualquier usuario que la desee, pero tiene que hacer el trabajo para que signifique algo.
Para dar sentido a la información en los sistemas de almacenamiento de datos normalizados, el usuario recopila información conectada para unir una imagen completa. Para encontrar el número de teléfono de un cliente, la información anterior puede estar relacionada con un número de serie y un número de cuenta de la persona que compró el artículo. Luego, se podría ubicar el número de cuenta y el nombre. Finalmente, se encuentran el nombre y el número de teléfono. Cada uno de estos pasos es una consulta de base de datos separada realizada por el usuario para recopilar información.
Los datos dimensionales son exactamente lo contrario. En general, estos sistemas de almacenamiento de datos son los más fáciles de usar para los humanos, pero los más difíciles de cambiar o manipular. Cuando se recopila información, todo se combina en una gran bola de datos. En lugar de un número de serie y de producto, se ingresaría una factura de compra completa al mismo tiempo.
Si un usuario buscara un número de teléfono en una base de datos dimensional, el proceso sería diferente. El número de serie arrojaría un historial completo para ese cliente, nombres y fechas de todo lo comprado y cualquier llamada de servicio o devoluciones. Además, todas las direcciones y números de teléfono que el cliente haya utilizado también estarán disponibles directamente. La imagen es muy completa, pero quizás tan completa que la información requerida es difícil de encontrar.