Un agente de usuario de correo (MUA) es un programa de correo electrónico; software diseñado para recopilar y enviar correo electrónico. También se lo conoce como programa de correo electrónico o cliente de correo electrónico. El término «agente de usuario de correo» es menos familiar para la persona promedio, pero se usa en los encabezados de correo electrónico. Los encabezados del correo electrónico suministran información a los servidores de correo o computadoras que manejan la transferencia de mensajes a través de redes como Internet.
Se han establecido estándares de redes para hacer posible el intercambio de mensajes desde un grupo virtual ilimitado de clientes. Con este fin, cada agente de usuario de correo maneja los mensajes de texto, gráficos y mensajes adjuntos de manera similar. Cuando un usuario envía un correo electrónico, se envía una serie de información con el mensaje para garantizar que llegue a su destino. Esta información adicional de «direccionamiento» se incluye en los encabezados, junto con el nombre del programa de correo electrónico como el «agente de usuario de correo».
El correo electrónico enviado desde un proveedor de servicios de Internet (ISP) lo maneja el servidor de correo de ese ISP, que es el equivalente a una oficina postal electrónica. El correo llega primero al servidor de correo, se procesa y se reenvía hacia el destino. Otro servidor de correo reside en el destino. Recibe todo el correo entrante y lo clasifica electrónicamente en buzones de correo. El destinatario recoge el correo electrónico utilizando su programa de correo electrónico para conectarse al servidor de correo que solicita elementos del buzón.
Otro tipo de agente de usuario de correo está basado en la Web. En este caso, un programa de correo electrónico está integrado en un sitio web para uso público. El servidor alberga muchas cuentas de buzón de correo a las que los usuarios pueden acceder proporcionando un nombre de usuario y una contraseña. Una vez que haya iniciado sesión en un buzón, se puede escribir y enviar correo electrónico o recopilar correo electrónico. Cada usuario mantiene una dirección de correo electrónico única asignada por el sitio web para su uso exclusivo.
La ventaja de un cliente de usuario de correo basado en la Web es que se puede acceder a la cuenta Web en cualquier lugar donde haya una conexión a Internet disponible. Esto puede ser desde la computadora de un amigo, el teléfono celular o mientras viaja usando la computadora de un hotel o cibercafé. La desventaja del correo electrónico basado en la Web es que todo el correo enviado y recibido reside en un servidor de correo público, en lugar de en el servidor de correo privado de su ISP. Un servidor de correo basado en la Web puede ser menos seguro que el servidor de correo de su ISP, aunque ningún correo electrónico es realmente privado a menos que esté cifrado.
Microsoft ™ Outlook Express ™, Pegasus ™ de David Harris y Thunderbird ™ de Mozilla ™ se encuentran entre los agentes de usuario de correo gratuitos más populares. Los clientes de correo electrónico shareware más populares incluyen Opera Mail ™ (incluido con el navegador Opera), The Bat! de RiTLabs y muchos más.