El Protocolo simple de transferencia de correo (SMTP) es un conjunto de reglas o protocolos estandarizados para enviar y recibir correo electrónico a través de redes como Internet. Una computadora que ejecuta SMTP se conoce como servidor de correo e idealmente tiene un tiempo de actividad casi constante. El servidor de correo SMTP puede enviar y recibir correo, aunque a nivel de cliente asociamos SMTP con un servidor de correo electrónico saliente y Post Office Protocol 3 (POP3) con correo entrante.
Los clientes de correo electrónico requieren una dirección para el servidor de correo electrónico saliente y el servidor POP3 o entrante para poder recopilar y enviar correo. Los proveedores de servicios de Internet (ISP) proporcionan estas direcciones a los clientes en el momento en que se promulga una suscripción o contrato, y las direcciones de los servidores de correo también suelen aparecer en el sitio web de los ISP. En algunos casos, tanto el correo saliente como el entrante serán manejados por un solo servidor, como mail. [Yourisp] .com; pero a menudo la dirección del servidor de correo electrónico saliente se parece a smtp. [yourisp] .com, y la dirección entrante, pop3. [yourisp] .com.
Se requiere autenticación para acceder a un servidor de correo electrónico saliente, que consta del nombre de usuario y la contraseña asociados con la cuenta del ISP del cliente. Esto protege al ISP de manejar el correo electrónico saliente generado por personas que no son clientes, lo que podría atascar rápidamente sus recursos. Además, la autenticación permite que la administración del servidor controle más fácilmente la actividad en su servidor de correo electrónico saliente para ayudar a prevenir abusos como el spam y el fraude.
Una vez que el correo se envía a un servidor de correo electrónico saliente, el servidor SMTP asociado lee los encabezados del mensaje de correo electrónico para transmitir el mensaje a su destino. Se inicia un diálogo entre él y el siguiente servidor de correo a lo largo de la ruta. El cuadro de diálogo toma la forma de un conjunto de solicitudes y respuestas, que hace que el correo avance a su destino final. El correo puede viajar a través de varios hosts intermediarios antes de llegar al host que sirve como servidor de correo entrante para el destinatario. Si hay un problema en el camino, es posible que el correo se envíe de regreso para volver a rastrear su ruta hasta el remitente, llegando como imposible de entregar.
Un servicio de correo electrónico basado en la web ejecuta sus propios servidores de correo que funcionan exactamente como los servidores de correo de un ISP. La única diferencia es que los clientes inician sesión en el sitio web para leer, escribir y enviar correo, en lugar de abrir un cliente de correo electrónico personal desde el escritorio. Webmail como Gmail® es muy popular porque hace que el correo sea accesible desde cualquier computadora con conexión a Internet. También evita que el correo cargado de virus se descargue en su disco duro personal, ya que el correo llega (y se lee) desde el servidor del sitio web.
Es importante tener en cuenta que el correo electrónico debe considerarse público porque se envía de forma clara; un término utilizado para las comunicaciones de texto sin formato enviadas a través de una red que puede ser leído por cualquier persona. Desde el servidor de correo electrónico saliente hasta los numerosos hosts de retransmisión y el servidor de correo entrante final, el correo electrónico es menos privado que una postal enviada a través del correo estándar, y más aún con los servicios basados en la Web que dependen del marketing. Solo el correo electrónico cifrado se considera privado, ya que se coloca en un cifrado ilegible antes de enviarse y el destinatario lo descifra al llegar. Los programas de correo electrónico más populares tienen la capacidad de utilizar un complemento de terceros para proporcionar cifrado integrado, incluidos los clientes de correo electrónico de Microsoft® y Mozilla® Thunderbird ™.