Un agonista beta es un medicamento que se usa para relajar los músculos de los bronquios para estimular el músculo cardíaco mientras dilata los vasos sanguíneos. Un agonista beta interactúa con los receptores beta-2 en la superficie de las células musculares provocando relajación en las células musculares lisas de los bronquios o estimulación en las células musculares del corazón. Cuando se usa como broncodilatador, el medicamento se puede tomar por vía oral, pero a menudo se administra en forma de niebla con un inhalador o nebulizador. Si el efecto deseado afecta a los músculos del corazón, debe administrarse mediante inyección intravenosa.
Después de que se ramifican de la tráquea, los bronquios se dividen en vías respiratorias cada vez más pequeñas que conducen a los alvéolos, es decir, los pequeños sacos en los pulmones que conducen el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Durante los ataques de asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), los músculos de los bronquios se contraen y luego no pueden relajarse. El volumen de aire que pasa a través de ellos y llega a los pulmones puede restringirse lo suficiente como para que el cuerpo ya no pueda obtener el oxígeno que necesita. El nivel de dióxido de carbono en la sangre también se eleva a niveles peligrosos que posiblemente causen pérdida del conocimiento. Un agonista beta actúa para relajar los músculos de las vías respiratorias y abrir los bronquios para permitir un mayor flujo de aire.
En las células del músculo cardíaco, un agonista beta estimula una mayor absorción de calcio, lo que produce contracciones más fuertes en cada célula muscular y aumenta la frecuencia cardíaca. También permite que los músculos se relajen más rápidamente y que las señales de las células del marcapasos viajen a través del corazón más rápidamente. Cuando se usa un agonista beta para tratar los síntomas de una enfermedad cardíaca, el efecto que tiene el medicamento en el resto del sistema circulatorio es importante para el resultado. Dado que el agonista beta hace que las paredes de los vasos sanguíneos se relajen, provoca una dilatación que ayuda a evitar que la presión arterial aumente demasiado en respuesta al flujo sanguíneo más alto.
Los agonistas beta orales que actúan sobre los bronquios generalmente están disponibles en varias formas, como jarabes, tabletas, solución para nebulizador e inyección. La epinefrina, la norepinefrina y la dopamina son ejemplos de agonistas beta que tratan afecciones cardíacas y se inyectan en el torrente sanguíneo. Otras aplicaciones de los agonistas beta incluyen detener las contracciones al comienzo del trabajo de parto, estimular al hígado para que descomponga la glucosa y hacer que los riñones y el páncreas liberen renina e insulina, respectivamente. Los posibles efectos secundarios incluyen temblores, dolores de cabeza, arritmias y ansiedad.