Un organismo alelopático es un organismo que puede producir sustancias químicas que interfieren con el crecimiento de otros organismos. Este término se usó originalmente específicamente en referencia a las plantas, pero los investigadores han aprendido que los hongos, bacterias, algas y corales también demuestran rasgos alelopáticos. Usando aleloquímicos, estos organismos pueden realmente dar forma a su entorno circundante.
Este término proviene de una raíz griega que significa «daño», y muchos aleloquímicos son, de hecho, dañinos. En un ejemplo clásico de alelopatía en acción, un nogal produce sustancias químicas que inhiben el crecimiento debajo del árbol. Las personas que han visto huertos de nogales o nogales independientes pueden haber notado que nada crece directamente debajo del árbol como resultado de la secreción química del nogal.
Las plantas pueden usar la alelopatía para matar o contener la competencia, asegurando que obtengan más recursos. En otros casos, la alelopatía puede ser beneficiosa, promoviendo el crecimiento o la salud de alguna manera. Por ejemplo, las caléndulas producen sustancias químicas alelopáticas que las hacen resistentes a los insectos, lo que significa que otras plantas que crecen alrededor de las caléndulas se benefician de estas secreciones químicas aunque no las produzcan.
Los investigadores han identificado una serie de organismos alelopáticos e investigado las sustancias químicas que producen y sus efectos. Esta investigación es de especial interés en el ámbito de la agricultura, ya que las plantas alelopáticas se pueden plantar o evitar, según la situación, para aumentar el rendimiento de los cultivos o para mantener los cultivos más saludables. Por ejemplo, los jardineros orgánicos usan flores alelopáticas que controlan insectos y malezas en lugar de pesticidas y herbicidas.
Ser consciente de la naturaleza alelopática de algunos árboles y plantas también es importante en el paisajismo. Algunas especies no se pueden plantar juntas, o se deben plantar con cuidado para asegurarse de que no interfieran con el paisaje circundante. Los árboles de eucalipto, por ejemplo, tienden a suprimir el crecimiento debajo de ellos, lo que puede hacerlos inadecuados para algunos tipos de jardines o deseables en otros.
La aleopatía es solo un método que tienen las plantas para moldear el entorno que las rodea. Las plantas también compiten de otras formas, que van desde la producción de raíces que arrebatan los nutrientes antes de que otras plantas puedan hacerlos crecer de una manera que da sombra al suelo, limitando el acceso a la luz solar y al agua para las plantas que crecen directamente debajo de ellas. Muchos organismos también pueden crear relaciones simbióticas que son mutuamente beneficiosas. Las plantas, los hongos, las algas y las bacterias son en realidad como pequeños jardineros, que crean las condiciones óptimas para el éxito con una variedad de técnicas y cambian activamente el paisaje a su alrededor.