Un altímetro es un dispositivo de medición de altitud utilizado por alpinistas, paracaidistas, pilotos, satélites y muchos otros. El propósito general del dispositivo es decirle al usuario humano o de la máquina qué tan elevado está desde el nivel del mar. Realiza esta función a través de una de dos formas: midiendo la presión del aire local con un barómetro o haciendo rebotar el radar en un objetivo.
La gente sabe desde hace varios siglos que una delgada columna de mercurio adherida a un depósito abierto se puede utilizar para medir la presión atmosférica. Los pequeños cambios en la presión atmosférica están indicados por el nivel de la columna de mercurio. Este instrumento común se llama barómetro.
En altitudes relativamente cercanas al nivel del mar, la presión del aire varía uniformemente con la altitud. Sin embargo, cuando aumenta la altitud, la presión del aire disminuye. Entonces, cada 27 pies (8.23 m) que una persona asciende sobre el nivel del mar, la presión del aire disminuye en aproximadamente un milibar, una unidad de presión que se puede medir en pulgadas de mercurio. De esta forma, un barómetro se puede utilizar como altímetro. Debido a que depende de que la presión del aire varíe en una cantidad uniforme al aumentar la elevación, un dispositivo que usa mercurio o incluso un barómetro aneroide más avanzado no es perfectamente preciso, especialmente en altitudes más altas. Para aplicaciones aeroespaciales a gran altitud, y en cualquier dominio en el que se desee una alta precisión, se utiliza un altímetro de radar.
Un altímetro de radar de alta precisión funciona midiendo el tiempo de tránsito de una onda de radio entre un objetivo y un avión o satélite. Esto permite mediciones a gran altitud y un grado de precisión imposible con dispositivos basados en barómetros. Aquellos que dependen del radar también pueden medir la altura precisa de objetos naturales, como montañas u olas del océano.
La altimetría de radar se ha utilizado para verificar la existencia de raras «olas anormales», olas del océano varias veces más altas que otras olas. También se utilizan en todo tipo de navegación aérea y permiten a los pilotos aterrizar sus aviones sin problemas. Los picos más altos del mundo también se han medido con precisión utilizando este método.