Los teléfonos inteligentes desbloqueados son teléfonos inteligentes que tienen la capacidad potencial de usarse en cualquier red inalámbrica, en lugar de estar vinculados a un operador específico. La ventaja de comprar un teléfono desbloqueado es que el consumidor puede elegir más sobre el tipo de plan utilizado, y también es muy fácil cambiar de proveedor si se necesitan diferentes servicios o si el usuario desea viajar. La desventaja es que el consumidor generalmente necesita pagar el precio minorista completo por el teléfono, en contraste con obtener un teléfono con grandes descuentos en combinación con un contrato de servicio de una red específica.
La práctica de bloquear teléfonos está diseñada para reforzar la lealtad del cliente al dificultar la salida de una red en particular. Los consumidores comenzaron a rebelarse contra la práctica a principios de la década de 2000, a menudo específicamente debido al deseo de cambiar las redes con un teléfono inteligente.
Los teléfonos bloqueados son teléfonos que se han programado para que solo se puedan usar con un proveedor en particular. En algunos casos, la programación puede ser fácil de revertir, con el usuario simplemente formateando el teléfono o quitando la tarjeta de memoria del teléfono. En otros casos, el teléfono puede estar diseñado de tal manera que sea imposible usarlo con otra red, y algunas empresas fabrican teléfonos específicos para redes particulares. Por el contrario, un teléfono desbloqueado se puede utilizar en cualquier operador que permita a los clientes utilizar teléfonos desbloqueados.
La definición de un «teléfono inteligente» es, desafortunadamente, un poco más complicada que la definición de un teléfono desbloqueado. Los teléfonos inteligentes son teléfonos celulares que ofrecen características adicionales que los diferencian de los teléfonos celulares convencionales. Un teléfono celular normal generalmente ofrece servicios de voz y datos básicos, como mensajes de texto e imágenes. Un teléfono inteligente, por el contrario, puede tener un teclado completo, un sistema operativo independiente y una funcionalidad que se acerca a la de una computadora pequeña. Los teléfonos inteligentes son muy populares entre los viajeros y los empresarios, ya que son portátiles y, a menudo, muy fáciles de usar.
Con un teléfono inteligente, los operadores generalmente recomiendan un plan de datos sólido que permite al consumidor transferir grandes cantidades de datos. Los mensajes de texto y con imágenes son comparativamente bastante pequeños, mientras que navegar por Internet, enviar correos electrónicos e intercambiar archivos puede consumir las asignaciones de datos rápidamente. Como resultado, los planes telefónicos tienden a ser más costosos y algunos consumidores se sienten frustrados con determinados proveedores, pero quieren conservar su dispositivo. Aquí es donde los teléfonos inteligentes desbloqueados son útiles, ya que el consumidor puede abandonar un plan de servicio y comenzar otro.
Hay varias fuentes para teléfonos desbloqueados. Algunas personas van directamente al fabricante, pero también es posible comprarlos a través de terceros minoristas. Algunos proveedores de telefonía celular también pueden ofrecer una opción desbloqueada a sus clientes, ofreciendo a las personas la opción de obtener un teléfono bloqueado a un precio reducido con un contrato de servicio, o comprar un teléfono inteligente desbloqueado más caro que se acompaña de más flexibilidad.
También es posible que las personas desbloqueen ciertos teléfonos inteligentes por su cuenta, si tienen habilidades de programación de computadoras, pero esto también puede resultar en «bloquear» un dispositivo, volviéndolo inútil. Las redes generalmente no reemplazarán los teléfonos que se han bloqueado como resultado de los intentos de desbloquear, por lo que desbloquear uno sin experiencia es un esfuerzo arriesgado.