El amaranto, o amaranto, es un grupo de plantas que se han cultivado durante miles de años como grano, como verdura y con fines medicinales. Muchas variedades crecen muy alto, alcanzando alturas de más de 6 pies (2 m), con columnas de semillas largas y coloridas. También está relacionada con la planta de pigweed, que se considera una mala hierba.
Esta especie de plantas tiene una historia larga y rica, y los registros indican que el uso de esta planta ya en el año 8,000 a. C. El amaranto era el alimento básico de los antiguos aztecas y crecía en abundancia, tanto en la naturaleza como como cultivo cultivado. No solo se usaba como fuente de alimento, sino que entre los aztecas también estaba profundamente entrelazado con la religión. La semilla de amaranto se mezcló con miel y se moldeó en imágenes de los dioses aztecas que se comían comúnmente durante los rituales y observancias religiosas. No solo esta práctica fue prohibida por los españoles, también se prohibió el cultivo de amaranto, así como la cosecha de amaranto silvestre, y se convirtió en un delito punible con la ejecución por encontrarse en posesión de cualquier parte de esta planta.
Es una planta versátil y tolerante, capaz de soportar tanto calor intenso como climas mucho más fríos. Puede tolerar períodos de sequía y suelos secos y pobres en nutrientes, así como suelos arcillosos húmedos. Las variedades más comunes crecen altas, con tallos gruesos que pueden soportar vientos fuertes, especialmente cuando las plantas crecen juntas.
Aunque a menudo se describe como un grano, el amaranto es una planta de semilla, categorizada más correctamente como un pseudo-grano. La semilla de la planta se puede secar y almacenar durante largos períodos de tiempo. La semilla, o grano, se puede moler para convertirla en harina y utilizar para hornear panes u otros productos a base de harina. Los granos de amaranto se pueden “reventar” como palomitas de maíz o se pueden mezclar con miel o almíbar y convertirlos en barras de bocadillos saludables, y se pueden cocinar con arroz o papilla para agregar textura y sabor. El amaranto no contiene gluten, por lo que es un complemento adecuado para una dieta sin gluten.
El amaranto tiene el valor nutricional más alto de todos los granos y no contiene colesterol, lo que lo convierte en una adición increíblemente valiosa a la dieta. Tres onzas (100 g) de amaranto contienen 0.7 onzas (19 g) de proteína, que es más que en la misma cantidad de avena, trigo, maíz o arroz. El amaranto también contiene significativamente más fibra, carbohidratos, calcio y hierro que otros granos. Este pseudo-grano también contiene una variedad de otros minerales y vitaminas, así como aminoácidos, que son esenciales para el cuerpo humano pero que faltan en la mayoría de los otros granos comunes. Las hojas y los tallos de la planta también contienen niveles igualmente altos de valiosos nutrientes.
Las hojas de estas plantas también se pueden comer, usar crudas en ensaladas o usarse como espinacas o repollo. En algunas áreas, los tallos jóvenes se pelan y luego se cocinan como espárragos. El amaranto da un rendimiento comparativamente alto, especialmente cuando se usa toda la planta y no solo el grano. El rendimiento promedio varía según la especie cultivada y una variedad de factores ambientales, pero es posible extraer 1,000 libras (450 kg) de semillas o granos de un acre (4,046 metros cuadrados) de este cultivo.