Bessie Coleman, también conocida como «Reina Bess», nació el 26 de enero de 1892 en Atlanta, Texas, en una familia de trece hijos de ascendencia mixta de nativos americanos y afroamericanos. Su familia era extremadamente pobre y trabajaba en los campos de algodón, lo que afectó un poco la educación inicial de Coleman.
Se esperaba que Bessie Coleman se adaptara a los tiempos y se convirtiera en ama de casa o adoptara una carrera tradicionalmente femenina. Sin embargo, Coleman tenía otras ideas. Se matriculó en la Universidad Normal y Agrícola de Color de Oklahoma, pero la abandonó por falta de dinero; Bessie Coleman luego se mudó a Chicago, donde realizó trabajos ocasionales en supermercados, salones de belleza y peluquerías.
La idea de convertirse en piloto se le ocurrió a Bessie Coleman desde el principio, cuando se hizo amiga de pilotos militares y expertos en aviación locales que frecuentaban la barbería donde trabajaba. Cuando ninguna escuela de vuelo estadounidense quiso aceptarla como estudiante debido a su raza y sexo, Bessie Coleman empacó sus cosas y se mudó a París.
Después de obtener una licencia de piloto, Bessie Coleman regresó a Estados Unidos, donde se involucró en espectáculos aéreos y competencias de vuelo. El hecho de que fuera una mujer negra que pudiera volar la convirtió en una celebridad instantánea. Se dio a conocer en todo el país e hizo frecuentes apariciones en radio y periódicos. Murió el 30 de abril de 1926, cuando practicaba para un espectáculo en su propio avión. Ella volaba junto con su mecánico, que en realidad fue el único que murió cuando el avión se estrelló contra el suelo. Coleman, que no llevaba el cinturón de seguridad, fue arrojada del avión.
Bessie Coleman es una de las pocas celebridades históricas cuya fama no se desvaneció después de su muerte. Fue incluida en el Salón de la Fama de Mujeres en la Aviación, su rostro apareció en sellos postales y publicaciones oficiales, y se convirtió en el símbolo de los derechos de las mujeres para quienes intentan ingresar en carreras no tradicionales. El Bessie Coleman Aero Club se estableció en 1929 especialmente para enseñar a las mujeres de color que no serían admitidas en las escuelas tradicionales.