La germinación es un proceso en el que una semilla o espora despierta de la latencia y comienza a brotar. Muchas personas estudian este proceso en acción en las clases de ciencias en su infancia al cultivar semillas como frijoles o guisantes en el aula, y un viaje rápido al exterior probablemente revelará al menos algunos ejemplos, especialmente en la primavera. Este proceso es fundamental para el crecimiento de nuevas plantas, y puede ser fascinante observarlo de principio a fin.
Tanto las semillas como las esporas experimentan períodos de inactividad. La latencia a menudo se ve influenciada por factores externos, como la temperatura y la disponibilidad de luz, y las semillas y esporas se programan para permanecer inactivas si las condiciones son desfavorables para el crecimiento. Las personas pueden manipular estas condiciones para forzar la germinación o la inactividad, como cuando las personas cultivan bulbos de primavera en el interior durante el invierno. La etapa de latencia también se puede programar en la semilla o espora, lo que significa que no germinará en condiciones favorables hasta que el reloj interno determine que ha llegado el momento de crecer.
Para brotar, los niveles de luz, la disponibilidad de oxígeno, la temperatura y los niveles de humedad deben ser adecuados. El final de la latencia desencadena una cascada de reacciones que finalmente termina en la proyección de las raíces y la radícula o punta de crecimiento de la planta en desarrollo. La radícula sale de la capa protectora y se abre camino hacia la luz. En las primeras etapas, los nutrientes almacenados en la semilla o espora suministran la energía que necesita la planta joven, y en las etapas posteriores, las raíces extendidas hacia el suelo recolectan nutrientes y la planta comienza a fotosintetizar la energía a medida que llega a la superficie del suelo.
Las semillas pueden permanecer inactivas durante bastante tiempo, dependiendo de la especie, y algunos ejemplos de hasta 10,000 años germinan con éxito. Como regla general, cuanto más viejas son las semillas, es menos probable que broten. Las semillas pequeñas y marchitas también tienen menos probabilidades de crecer. Para los jardineros y agricultores, el proceso es fundamental, ya que la falta de germinación podría convertirse en un problema grave.
Los jardineros con semillas sentados que tienen curiosidad por saber si las semillas crecerán o no pueden realizar una prueba simple tomando diez semillas y sellándolas en una bolsa de plástico con una toalla de papel húmeda. La bolsa se puede mantener a temperatura ambiente durante una o dos semanas para ver si las semillas brotan. Si brotan de ocho a diez, las semillas están en buena forma y se pueden plantar normalmente. Si brotan de seis a siete semillas, las semillas deben empaquetarse juntas cuando se plantan, y si brotan cinco o menos, las semillas deben desecharse.
Aunque esta prueba funciona bien para muchos tipos comunes de semillas, es importante recordar que todas las semillas tienen su período de germinación específico, que puede variar en meses o incluso años. Además, algunas semillas naturalmente necesitan cicatrices o tratarse con agua caliente antes de que broten, por lo que los jardineros deben asegurarse de investigar un poco las semillas antes de probarlas para determinar sus condiciones naturales de crecimiento.