Un amplificador de radiofrecuencia es un dispositivo electrónico que convierte una señal débil en una señal de radio con más potencia. Los amplificadores de radiofrecuencia (RF) se utilizan a menudo para potenciar un mensaje de radio antes de que sea transmitido por una antena. Alternativamente, se puede utilizar un amplificador de RF para aumentar la potencia de recepción débil. La mayoría de los amplificadores se pueden sintonizar en un rango de frecuencia deseado, lo que permite que el dispositivo aumente señales específicas de manera muy eficiente.
Los transistores forman el núcleo de un amplificador de radiofrecuencia y le permiten aumentar la potencia de la señal. Un transistor es un componente de estado sólido que funciona como un interruptor o relé de electricidad. Cuando un transistor es activado por una señal de baja potencia, cierra dos conexiones. Estos dos enlaces pueden manejar una potencia mucho mayor que la entrada de señal de baja potencia. Un transistor funciona de manera similar a una persona que activa un interruptor de luz, excepto que se puede alternar muy rápidamente y solo requiere una señal eléctrica para completar la conexión.
Los transistores dentro de un amplificador de radio se pueden encender y apagar a la misma frecuencia que una señal de radio. Esto da como resultado que la señal original se repita a un nivel de potencia mucho más alto. Para usar el ejemplo del interruptor de luz, esta funcionalidad es el equivalente a una persona que recibe una débil señal de código Morse y activa una lámpara de alta potencia en el mismo patrón. Los transistores de un amplificador de radiofrecuencia pueden realizar esta función de conmutación muchas veces más rápido que un humano, y muchos amplificadores pueden cambiar una señal miles o incluso millones de veces por segundo.
Un amplificador de radio debe diseñarse correctamente para manejar la cantidad deseada de señal de salida. Si los transistores dentro de un amplificador no son lo suficientemente grandes, pueden sobrecalentarse y derretirse rápidamente. Muchos amplificadores utilizan piezas especiales de metal, llamadas disipadores de calor, para disipar el exceso de calor y evitar que los transistores se dañen. Los amplificadores de RF muy grandes emplean varias etapas de transistores conectados; cada conjunto está diseñado para manejar progresivamente más potencia.
Los amplificadores de RF tienen muchas aplicaciones prácticas. Uno de los usos más comunes es potenciar la señal de datos o voz que se envía o recibe a través de una antena. Los amplificadores de radio también pueden aumentar la fuerza de los pulsos de radio, como los que se utilizan en una unidad de radar. Los electrodomésticos comunes también utilizan este tipo de amplificadores. Los hornos de microondas dependen de un amplificador para crear ondas de radio de alta potencia, que excitan las moléculas dentro de los alimentos y hacen que aumente el calor.