Un analgésico tópico puede presentarse en forma de crema, gel, loción, aerosol o parche y se aplica a la piel para brindar un alivio temporal del malestar causado por dolores musculares, artritis, herpes o procedimientos médicos menores. La mayoría de los analgésicos tópicos actúan haciendo que el área dolorida se llene de sangre, bloqueando las señales nerviosas y adormeciendo el área dolorida, o reduciendo la inflamación y el dolor. La acción localizada de los analgésicos tópicos produce un alivio rápido del dolor con efectos secundarios mínimos.
Los analgésicos se pueden aplicar superficialmente a la piel como cremas, geles, lociones, aerosoles o parches para aliviar temporalmente el dolor. El mecanismo de acción de estos analgésicos puede ser como rubefacientes, anestésicos o bloqueando la producción de prostaglandinas. Los rubefacientes, como la capsaicina, alivian el dolor al abrir los capilares sanguíneos en el área lesionada, enjuagar el área con sangre y producir una sensación relajante. Los anestésicos, como la benzocaína, bloquean la propagación del dolor a lo largo de las terminaciones nerviosas, adormeciendo el área. Estos analgésicos que contienen salicilato de metilo o antiinflamatorios no esteroides, como diclofenaco o ibuprofeno, suprimen el dolor al bloquear las enzimas implicadas en la producción de prostaglandinas, que señalan la inflamación y provocan dolor.
El uso principal de un analgésico es aliviar el dolor y la hinchazón asociados con la artritis, así como los dolores musculares y los dolores causados por lesiones deportivas o trabajo físico. En algunos casos, estos supresores tópicos del dolor se utilizan para controlar el dolor durante procedimientos menores, como inyecciones de novocaína en la encía durante un procedimiento dental. También se puede usar un analgésico en la piel para aliviar el dolor asociado con el herpes zóster.
Un beneficio de los analgésicos tópicos es que se pueden aplicar directamente en el sitio del dolor, por lo que existe una distribución sistémica mínima del analgésico por todo el cuerpo. Esta acción localizada minimiza los efectos secundarios de los medicamentos en analgésicos tópicos. Además de la acción analgésica de los fármacos de estos analgésicos, actúa más rápido que la mayoría de las formas orales porque se aplica directamente sobre el área dolorida y no necesita ser digerido ni transportado por el cuerpo.
Hay algunas desventajas del uso tópico de analgésicos. El alivio del dolor de los analgésicos tópicos suele ser a corto plazo y, a menudo, no dura tanto como los medicamentos orales. Debido a los ingredientes, muchos de estos tienen un olor muy fuerte y distintivo. Tampoco se puede aplicar un analgésico tópico sobre o cerca de heridas o llagas abiertas o puede producirse una infección y el medicamento podría ingresar involuntariamente al torrente sanguíneo.