Al igual que un controlador de tráfico aéreo que supervisa y dirige el flujo de aeronaves en un aeropuerto con mucho tráfico, un analizador de paquetes supervisa y dirige el flujo de datos a través de portales en Internet. Un analizador de paquetes también puede denominarse rastreador, analizador de redes, analizador de protocolos o rastreador inalámbrico, entre otras cosas. Está diseñado para capturar paquetes de datos que se elevan a través de la red y decodificar y analizar los datos. A continuación, el analizador de paquetes mostrará los resultados de este análisis a un administrador de red para que tome las medidas necesarias. O bien, el analizador de paquetes puede programarse para activar automáticamente las reparaciones de las interrupciones del tráfico de la red.
Cuando el controlador de tránsito aéreo se encuentra con un atasco, ya sea intencional o no, en el flujo fluido del tránsito aéreo, evaluará el problema y decidirá si un comando, una advertencia o simplemente un desvío del tráfico solucionará el problema. Un analizador de paquetes hace esencialmente lo mismo para el flujo de paquetes de Internet.
Los paquetes, también conocidos como células, entre otros términos, son segmentos de datos o bits de una transmisión en particular, ya sea un mensaje de correo electrónico o una transmisión de video. Estos bits se dividen en un tamaño determinado, llamados bytes, y luego se envían, a través de Ethernet o WiFi, por la mejor ruta para llegar al destinatario previsto. Las rutas pueden ser diferentes para cada paquete de un mensaje en particular, dependiendo de la ruta más rápida y de apoyo. Como un controlador de tráfico aéreo regula el tráfico en un corredor aéreo, un analizador de paquetes regula el flujo de datos en varios anchos de banda de la red.
Cada paquete generalmente contiene tres partes: 1) un encabezado, que son las instrucciones que se refieren a los datos dentro del paquete; 2) la carga útil o los datos reales del paquete; 3) el avance o código que le dice al dispositivo receptor que se está acercando al final del paquete.
Los analizadores de paquetes pueden ser hardware, como una tarjeta de red, o software, como instrucciones codificadas ingresadas en la red a través de dispositivos de red. La interceptación, decodificación y análisis de datos por parte del analizador de paquetes da como resultado la resolución de problemas de varias rutas y receptores, computadoras o nodos en la red para reparar fallas, bloquear contenido inapropiado y / o recopilar información estadística sobre la idoneidad y practicidad de sistemas de soporte de red particulares.
Como regla general, los datos contenidos en los paquetes, así como el enrutamiento de la transmisión de paquetes, están regulados por el Protocolo de Internet (IP) que, a su vez, está dirigido por las regulaciones de Solicitudes de Comentarios (RFC). Esta agencia reguladora, compuesta por miembros del Grupo de Trabajo de Ingeniería de Internet (IETF) es uno de los varios criterios que un analizador de paquetes está diseñado para cumplir en sus procesos de análisis e informes.