La multitarea informática es el proceso en el que una computadora ejecuta más de un programa al mismo tiempo. Al principio de la historia de la informática, la multitarea era casi inaudita y durante décadas estuvo relegada a mainframes de alta gama y no estaba disponible en la informática personal. A medida que avanzó la tecnología, la multitarea estuvo disponible y rápidamente se convirtió en el estándar de la industria para computadoras personales. A partir de 2011, incluso los dispositivos como los teléfonos inteligentes a menudo son capaces de realizar múltiples tareas, lo que permite a los usuarios navegar por Internet y transmitir música al mismo tiempo, por ejemplo.
Cuando la multitarea de la computadora estaba en las primeras etapas de desarrollo, se le llamaba tiempo compartido, un término que hacía referencia a la forma en que múltiples programas o procesos compartían el poder de la CPU. Bastante temprano, este término fue reemplazado por el término contemporáneo multitarea, aunque en sus primeras versiones, la multitarea no era una verdadera multitarea, sino un cambio rápido entre aplicaciones que parecían simultáneas. Las computadoras modernas con un solo procesador pueden parecer que realizan múltiples tareas simultáneamente mediante el uso de esta técnica.
Las computadoras con varios procesadores tienen dos o más procesadores separados que están vinculados entre sí. Estos sistemas, que se han vuelto más comunes y más avanzados a principios del siglo XXI, son capaces de realizar una verdadera multitarea, aunque en la práctica, no existe una diferencia observable, aparte de un rendimiento mejorado, en la forma en que funcionan estos sistemas en comparación con los sistemas de un solo procesador. Sin embargo, los múltiples procesadores permiten que se ejecuten muchos programas diferentes al mismo tiempo.
La memoria del sistema aún limita la multitarea de la computadora. El rendimiento de la computadora lo dicta la velocidad del procesador, pero la cantidad de programas que un procesador determinado puede ejecutar a la vez también está limitada por la cantidad de memoria del sistema que ocupan estos programas. Una técnica llamada conmutación de memoria permite que cualquier programa que se esté ejecutando en ese momento en sistemas de un solo procesador acceda a la memoria del sistema o que se delegue según sea necesario en sistemas de múltiples procesadores.
Se dice que la verdadera multitarea informática está afectando la forma en que las personas viven, trabajan y usan sus computadoras, y de alguna manera esto es ciertamente cierto. La multitarea permite transmitir música desde un servicio de radio por Internet mientras se investiga y se escribe un artículo al mismo tiempo. Sin embargo, las limitaciones en las capacidades humanas para realizar múltiples tareas limitarán en última instancia las formas en que las personas pueden utilizar el poder de las computadoras modernas para realizar múltiples tareas. Los seres humanos tienen una capacidad limitada para concentrarse en múltiples tareas o actividades, lo que dificulta la interacción con más de un programa de software a la vez.