Un antifolato es un tipo de medicamento que se usa comúnmente durante la quimioterapia contra el cáncer. Pertenece a la clase de fármacos antineoplásicos. Aunque los antifolatos causan una serie de efectos secundarios negativos, siguen siendo un tratamiento popular porque ralentizan el crecimiento y la producción de células cancerosas.
La aminopterina (AMT) fue el primer antifolato utilizado para tratar el cáncer. También fue el primer tratamiento moderno contra el cáncer y generó metotrexato (MXT), el antifolato más utilizado. La AMT logró poner en remisión a los pacientes pediátricos con leucemia, pero tuvo efectos secundarios graves. MXT reemplazó rápidamente a AMT porque tiene un nivel más bajo de toxicidad. Existen otros tipos de antifolatos, pero MXT sigue siendo el más utilizado para muchos tipos de cáncer.
Los antifolatos funcionan previniendo o retardando el crecimiento de las células cancerosas. Los folatos son responsables de la producción y el mantenimiento de nuevas células. Un antifolato causa una deficiencia de folato que ralentiza el metabolismo del folato, previniendo el rápido crecimiento, división y producción de células cancerosas. Desafortunadamente, los antifolatos pueden interferir con la creación de nucleótidos, que juegan un papel fundamental en el metabolismo.
Los efectos secundarios asociados dependen del tipo de fármaco. Algunos de los efectos secundarios comunes incluyen náuseas, vómitos, diarrea y erupciones cutáneas. La pérdida de peso también es un síntoma predominante que experimentan quienes reciben los medicamentos de quimioterapia. Otros efectos, como anemia e inflamación de la piel, la garganta y la boca, también están asociados con más de un tipo de tratamiento.
Algunos efectos del antifolato son más graves y causan más molestias que otros. No es raro que la médula ósea se vea afectada negativamente, lo que puede ser peligroso. Un tipo de antifolato, conocido como pemetrexed, puede causar entumecimiento en manos y pies, dolor de pecho, dificultad para respirar, fiebre y depresión. Otros tipos pueden aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades como fibrosis pulmonar y hepatitis. También puede aumentar la probabilidad de infecciones, hematomas y daño renal o hepático.
La inclusión de antifolatos durante la quimioterapia puede ayudar con muchos tipos de cáncer, y el tipo de cáncer puede influir en la elección de los medicamentos. Por ejemplo, MXT es especialmente útil para el cáncer de útero, mientras que pemextred es particularmente eficaz para tratar los cánceres de pulmón. El lometrexol es un tipo de antifolato que trata con éxito los cánceres de mama, colon, páncreas, cabeza, cuello y pulmón.
Los profesionales médicos pueden considerar varios factores antes de elegir un antifolato para la quimioterapia contra el cáncer. La edad del paciente puede influir en el proceso de toma de decisiones, ya que los pacientes jóvenes reaccionan mejor a algunos medicamentos que los pacientes mayores. Los problemas médicos preexistentes también pueden ser importantes porque los antifolatos pueden empeorar algunos problemas de salud y causar interacciones medicamentosas peligrosas.