Un antígeno peptídico es el uso de un péptido para activar el sistema inmunológico de un animal para que desarrolle anticuerpos contra ese péptido. Los péptidos son cadenas cortas de aminoácidos; las cadenas más largas se conocen como proteínas. Puede usarse un antígeno peptídico como parte del desarrollo de una vacuna.
Los péptidos son moléculas orgánicas compuestas de nitrógeno, oxígeno, carbono, hidrógeno y generalmente azufre. Son cadenas de aminoácidos y están unidas por un enlace peptídico. Los enlaces peptídicos son enlaces de los grupos NH2 y COOH de los dos aminoácidos adyacentes entre sí.
Un antígeno es una molécula que se une a un anticuerpo y genera una respuesta inmune, la reacción del cuerpo a moléculas que parecen extrañas. No todos los tipos de moléculas pueden ser reconocidas por el sistema inmunológico. Las proteínas, los péptidos y las cadenas de azúcares pueden actuar como antígenos.
También hay antígenos humanos. Estos incluyen proteínas que están presentes en la superficie de las células tumorales. Estos antígenos también pueden estar presentes en la sangre. Esta es la base detrás de la prueba de antígeno prostático específico, que se usa comúnmente para detectar el cáncer de próstata. Algunos antígenos se introducen intencionalmente para actuar como vacunas y generar una respuesta inmunitaria.
Los anticuerpos son proteínas en la sangre que contrarrestan un antígeno específico. Un anticuerpo solo reconoce algunas partes de una molécula. La punta del anticuerpo contiene un paratopo que reconoce la estructura compleja del antígeno. Esta región del anticuerpo es responsable de la gran diversidad de anticuerpos presentes en un organismo. Un individuo puede tener millones de anticuerpos diferentes.
A menudo, los antígenos peptídicos se utilizan porque forman parte de una proteína más grande, que puede no haber sido purificada. Cuando se usa un antígeno peptídico para producir anticuerpos, es importante que un investigador use una sección antigénica del péptido. Los especialistas en antígenos pueden ayudar con el diseño de antígenos para maximizar las posibilidades de que el péptido utilizado como antígeno genere un anticuerpo. Es mucho más fácil predecir qué epítopos están expuestos si se tiene conocimiento de la estructura tridimensional del compuesto.
En la mayoría de los casos, no se conoce la estructura general del péptido, aunque el software predictivo puede analizar qué sección del péptido es probable que sea antigénica. Los péptidos con mayor probabilidad de encontrar un anticuerpo son los de la superficie de la célula. Es probable que sean hidrófilos, solubles en agua. La flexibilidad también es un criterio importante para que un antígeno peptídico reaccione con un epítopo.
Una vez que se ha identificado un antígeno peptídico adecuado, se crea un péptido sintético. Luego puede usarse en inmunización. Se inyecta en un animal para generar una respuesta inmune. Una vez que se han aislado los anticuerpos, se analizan para asegurarse de que el organismo ha montado una respuesta inmunitaria eficaz.
Una forma común de realizar pruebas para ver si los anticuerpos son específicos para la proteína deseada es realizar un Western Blot. Esto implica separar las proteínas que contienen el péptido en un gel usando una corriente eléctrica. A esto se le llama electroforesis. Luego, las proteínas se transfieren a una membrana y se sondean con el anticuerpo.
Si hay un anticuerpo específico para la proteína, se unirá a la proteína de la membrana. La membrana se lava y luego se trata con un anticuerpo secundario. Si los anticuerpos se desarrollaran en un ratón, por ejemplo, el anticuerpo secundario sería un anticuerpo anti-ratón. Este anticuerpo está diseñado para generar color o luminiscencia para que el investigador pueda ver dónde se ha unido el anticuerpo original.