El ultracondensador es una nueva forma de almacenar energía eléctrica que eclipsará las baterías químicas en un futuro próximo. En lugar de almacenar energía electroquímicamente, la almacena en un campo eléctrico. Los ultracondensadores tienen múltiples ventajas sobre las baterías convencionales, incluida una vida útil de más de 10 años, resistencia a cambios de temperatura, golpes, sobrecarga y eficiencia de descarga. Requieren menos mantenimiento que las baterías convencionales y son ligeras para el medio ambiente cuando se desechan porque carecen de productos químicos tóxicos.
Estas baterías futuristas se han fabricado desde la década de 1960, pero solo en la última década se han vuelto rentables para su uso en herramientas que consumen mucha electricidad, desde el automóvil eléctrico hasta computadoras especializadas. Son populares para aplicaciones de «puente», en las que la energía de respaldo se activa cuando fallan los sistemas primarios, produciendo esquemas de energía con «tiempo de inactividad cero». Debido a que no se pueden sobrecargar, los ultracondensadores son ideales para recuperar energía de cosas como el frenado. Y se pueden recargar en cuestión de minutos. El único inconveniente de los ultracondensadores es que deben ser más grandes que las baterías para compartir la misma carga.
Sin embargo, gracias a los avances recientes en el MIT, esto cambiará pronto. La cantidad de carga que puede contener un ultracondensador, por unidad de peso, es proporcional a su área de superficie interna. La mayoría de los ultracondensadores utilizan carbón poroso para almacenar la carga. Este carbono, sin embargo, no es perfectamente poroso a escala atómica, donde tiene una estructura más gruesa obviamente. Los investigadores han demostrado que mediante el uso de redes de nanotubos de carbono, que tienen solo unos pocos átomos de ancho pero decenas de miles de átomos de largo, se pueden construir estructuras que maximicen el área de la superficie y permitan que el volumen de la batería se comprima hasta 25 veces. Los ultracondensadores llenos de nanotubos tienen el potencial de superar a las baterías convencionales en una variedad de aplicaciones de almacenamiento de energía.
Los ultracondensadores, si se generalizan, significarían la primera desviación seria del paradigma convencional de las baterías electroquímicas desde que fueron inventadas por Volta hace más de 200 años.