El magnesio es un elemento químico requerido por todas las células vivas de todos los organismos conocidos. Cuando los elementos de la corteza terrestre se miden en masa, el magnesio es el octavo más común. En el agua de mar, es el tercero más común. Las propiedades del magnesio conducen a su uso en componentes de camiones y automóviles, como ruedas magnéticas. El nombre del magnesio proviene del antiguo distrito griego de Magnesia.
El símbolo del magnesio es Mg, y este elemento, sin combinar, no se encuentra en la Tierra de forma natural. Forma un metal y es parte de un grupo conocido como los metales alcalinotérreos, elementos de la tabla periódica que componen el Grupo 2. Las propiedades del metal magnesio son que es muy reactivo y altamente inflamable cuando está en forma de tiras delgadas o un polvo, pero no a granel.
Los fuegos de magnesio son difíciles de extinguir una vez que se encienden, ya que pueden arder tanto en nitrógeno como en dióxido de carbono. No se puede usar agua, ya que el magnesio reacciona con él para formar gas hidrógeno, que es altamente inflamable. La única forma de extinguir este tipo de incendio es sofocarlo con arena o usar un extintor de incendios químico seco. Esta propiedad del magnesio llevó a su uso en el bombardeo de ciudades en la Segunda Guerra Mundial.
El polvo formado por magnesio se utiliza en bengalas marinas y para fabricar pirotecnia. Se utilizó para crear una luz blanca brillante en los primeros días de la fotografía. La temperatura de las llamas de magnesio puede alcanzar los 2500 ° F (1,371 ° C). Hay una serie de otros usos prácticos para este metal, incluida la combinación en aleaciones con zinc, aluminio o manganeso para fabricar componentes aeroespaciales, bicicletas de carreras y misiles.
Los seres humanos necesitan magnesio para más de 300 reacciones bioquímicas, incluidas las que producen ADN y ARN. La deficiencia en la dieta humana es relativamente común y posiblemente conduce a enfermedades como la osteoporosis y el asma. Aproximadamente la mitad del magnesio del cuerpo se encuentra en los huesos. Las verduras de hoja verde son una buena fuente dietética de magnesio. Otras fuentes incluyen cereales, café, cacao, té, nueces y especias.
El magnesio tiene una masa atómica de 24.3 y es el número 12 en la tabla de períodos. Las propiedades físicas del magnesio incluyen un punto de fusión de 1202 ° F (650 ° C) y un punto de ebullición de 1994 ° F (1091 ° C). Este alto punto de fusión hace que el magnesio permanezca sólido en los incendios. Sus cristales son hexagonales. La densidad es de 1.74 g / cm3, que es baja en comparación con otros metales, como el aluminio.
Las propiedades químicas del magnesio incluyen la tendencia a reaccionar con halógenos, como el cloro, para formar sales iónicas. El magnesio tiene dos electrones en su capa más externa, lo que le da un estado de oxidación de +2. La pérdida de estos dos electrones para formar un compuesto iónico estable es energéticamente favorable, por lo que el magnesio se encuentra generalmente en forma de sal. Tal reacción es la del magnesio con cloro en agua de mar para formar MgCl2.
Las sales de magnesio tienen muchos usos, particularmente el sulfato de magnesio, MgSO4. Las propiedades del sulfato de magnesio incluyen una tendencia a absorber agua del aire. Esto lo hace útil como agente secante. Tal sulfato de magnesio se conoce como anhidro o carente de agua.
El sulfato de magnesio que se encuentra naturalmente en los depósitos minerales y que se usa con fines médicos está en forma hidratada, lo que significa que está asociado con moléculas de agua. Por ejemplo, la sal de Epsom es MgSO4.7H2O. Un uso médico significativo ha sido reducir la eclampsia en mujeres embarazadas. En casos raros, un consumo excesivo de magnesio de laxantes y antiácidos puede ser tóxico.
Las plantas necesitan magnesio porque está en el centro de las moléculas de clorofila que se utilizan en la fotosíntesis. Para garantizar que las plantas tengan suficiente cantidad de este elemento, el sulfato de magnesio se utiliza con frecuencia como fertilizante para plantas. La alta solubilidad del sulfato de magnesio le da una ventaja sobre otros tipos de fertilizantes de magnesio.