Un antihelmíntico es un medicamento que libera al cuerpo de parásitos o gusanos, y también podría llamarse antiparasitario o desparasitante. Estos medicamentos se utilizan en poblaciones humanas y animales para destruir los parásitos que viven en el cuerpo. Se puede apuntar a más de un fármaco para tratar las infecciones parasitarias porque los parásitos pueden volverse resistentes al tratamiento farmacológico con el tiempo.
La pregunta con cualquier tipo de antihelmíntico es cómo matar y eliminar los parásitos sin enfermar a la persona o al animal infectado. Una forma de abordar esto significa administrar medicamentos en dosis muy pequeñas que no afectarán al huésped parásito. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la sobredosis de antiparasitarios puede ser excepcionalmente peligrosa para la persona que los toma. La dosis debe controlarse adecuadamente para evitar esto.
El tipo de antihelmíntico que se prescribe varía según el parásito. Aún así, hay alrededor de cinco medicamentos que se recetan con mayor frecuencia para tratar las infecciones por gusanos. Estos son praziquantel, dietilcarbamazina, ivermectina, mebendazol y albendazol, y hay otros medicamentos disponibles cuando estos son ineficaces. Cada antihelmíntico pertenece a una clase, pero la clase no describe necesariamente los tipos de gusanos tratados. En cambio, puede describir la acción del fármaco o en qué etapa del ciclo de vida del parásito se puede utilizar el fármaco. Algunos medicamentos son de amplio espectro, mientras que otros están diseñados para matar uno o dos tipos de parásitos como máximo.
Uno de los problemas con los antihelmínticos es que muchos de los medicamentos se han utilizado durante mucho tiempo y, con el tiempo, los parásitos pueden desarrollar resistencia a los medicamentos. Tanto los cuidadores de animales como el mundo médico se sintieron aliviados al ver llegar una nueva clase de estos medicamentos a principios de la década de 2000. Especialmente donde la infección parasitaria ocurre con frecuencia, que es a menudo el caso en poblaciones humanas en países en desarrollo o en poblaciones animales, es posible encontrar parásitos extremadamente resistentes que no responden bien a los medicamentos actuales.
Hasta cierto punto, en las poblaciones humanas, la educación puede ayudar a reducir las infecciones adicionales. Si las personas están capacitadas para lavarse las manos con cuidado y evitar las fuentes de infección, como el agua dulce o sin tratar, se puede reducir el número de infecciones parasitarias. Esto es más difícil en las poblaciones de animales porque los animales pueden tener acceso repetido a fuentes de infección como pasto contaminado y materia fecal, y a menudo se alojan juntos donde la infección se puede propagar fácilmente.
Esto es algo que los médicos enfatizan cuando tratan a personas con un antihelmíntico. La persona solo recibe un tratamiento eficaz si no se reinfecta a sí mismo ni a otros miembros de su hogar. La higiene adecuada, especialmente cuando se usa el baño y durante la preparación de alimentos, suele ser clave para asegurarse de que no quede una infección.
Dados los diferentes tipos de antihelmínticos, generalmente es difícil hablar sobre los efectos secundarios. Estos pueden ser diferentes y el tipo de parásito puede determinar la duración de la dosis y otras instrucciones médicas. Algunos efectos secundarios comunes pueden incluir cosas como malestar estomacal, pero esto no ocurre en todas las personas.