La radioterapia es una forma de terapia médica que implica el uso de radiación ionizante. Por lo general, se usa para tratar cánceres y tumores, y también para preparar el cuerpo para trasplantes de médula ósea, en cuyo caso se irradia todo el cuerpo. Hay varios tipos diferentes de radioterapia, y los médicos generalmente deciden la mejor opción después de consultar con el paciente y con otros profesionales médicos con experiencia en oncología y radioterapia.
La radiación ionizante se ha utilizado como tratamiento médico desde 1899, cuando se utilizó para tratar el cáncer de mama. Sin embargo, hasta la década de 1930, los médicos no se dieron cuenta del alcance total de los posibles efectos secundarios de la radioterapia. A menudo administraban dosis demasiado altas y no se protegían a sí mismos ni a su personal de apoyo de la radiación dañina. A medida que prosiguieron las investigaciones sobre isótopos radiactivos y radiación ionizante, la radioterapia cambió drásticamente y la versión moderna de este tratamiento médico es mucho más segura.
En la radioterapia externa, la radiación ionizante se dirige al paciente desde fuera del cuerpo, típicamente con el uso de un haz que dirige la radiación. Algunos pacientes están tatuados para crear un foco sobre el que apuntar el rayo. Los rayos X, los rayos gamma y los haces de partículas se utilizan en la radioterapia externa. En la radioterapia interna, la radiación está realmente dentro del cuerpo, ya sea en forma de implantes que luego se retiran, o en forma ingerible o inyectada.
Una preocupación comúnmente expresada sobre la radioterapia es la idea de que hará que el paciente sea radiactivo. Este no es el caso de la radioterapia externa, pero la radioterapia interna puede hacer que un paciente sea levemente radiactivo. En el caso de pacientes que ingieren isótopos radiactivos, sus desechos corporales serán radiactivos durante un breve período, lo que requiere un manejo cuidadoso.
El objetivo de la radioterapia es dañar las células de un cáncer o tumor para prevenir la reproducción. Este tratamiento generalmente se usa junto con otras formas de tratamiento médico que están diseñadas para hacer que el paciente se sienta más cómodo y al mismo tiempo eliminar el cáncer o el tumor. En algunos casos, la radioterapia se usa en cuidados paliativos, cuando se hace evidente que es probable que un paciente muera, pero aún experimenta dolor debido a tumores o crecimientos cancerosos. En estos casos, el personal médico sabe que la radiación no curará al paciente, pero podría reducir el dolor.
Cuando se recomienda radioterapia para un paciente, un oncólogo analizará los riesgos y beneficios con cuidado, lo que permitirá al paciente tomar una decisión informada. Dependiendo del tipo de radioterapia que se prescriba, la radioterapia puede ser un procedimiento ambulatorio o es posible que el paciente deba ser hospitalizado.