Un antipapa es alguien que dice ser el Papa, pero no es reconocido como un Papa válidamente elegido por la Iglesia Católica Romana. El único Papa oficial es el elegido y ratificado en Roma por un consejo de cardenales tras la muerte del último Papa. Los antipapas reflejan argumentos y cismas dentro de la iglesia, algunos de los cuales históricamente han sido de naturaleza política, mientras que otros han surgido de disputas sobre la doctrina religiosa.
El primer antipapa registrado y ampliamente reconocido fue Hipólito, en el siglo III d.C. Finalmente, Hipólito fue canonizado por la Iglesia Católica como santo, porque se reconcilió con la Iglesia antes de su muerte. El último antipapa notable fue Félix IV, en la década de 1400, que ilustra la notable estabilidad de la Iglesia Católica Romana después de que logró tomar la delantera en el Cisma Papal de principios de la década de 1400. Desde entonces han surgido varios antipapas menores, pero por lo general en áreas tan aisladas y con grupos tan pequeños de seguidores que no se les ha considerado importantes.
Hay varias formas en las que alguien puede convertirse en antipapa. En varios momentos de la historia, las personas simplemente se han declarado papas, pero por lo general, estos antipapas obtienen poco apoyo o atención pública. Por lo general, un antipapa surge como resultado de una facción religiosa que trabaja en oposición a la Iglesia Católica Romana. Durante el cisma papal, por ejemplo, grupos rivales en Aviñón y Roma compitieron por el control del papado, y cada uno eligió a su propio Papa.
Los antipapas también pueden ser elegidos por organizaciones de terceros, como también sucedió en el Cisma Papal, cuando se intentó conciliar el problema y en su lugar se produjo un tercer rival del papado. En algunos casos, las entidades políticas, como los reyes, también han declarado antipapas, por lo general con el deseo de obtener el control de la iglesia por razones políticas o sociales.
Históricamente, cuando la Iglesia Católica Romana ha recibido noticias de un antipapa, a menudo se ha movido para excomulgar al antipapa, junto con sus partidarios. Esta severa pena está diseñada tanto para castigar al antipapa y su facción, como para servir como una advertencia a los posibles disidentes en la iglesia. Roma mantiene el control de la Iglesia Católica y desea dejar esto claro a los católicos de todo el mundo; los cambios de política, las decisiones para alterar la liturgia y las reformas en la doctrina religiosa deben tener su origen en Roma, tal como lo hace el mismo Papa.