“Antitusivo” es tanto un sustantivo como un verbo, y cada definición se relaciona con la capacidad de reprimir o calmar la tos. Se cree que estos medicamentos reducen la cantidad de tos y son distintos de los expectorantes, que también son medicamentos para la tos. El expectorante adelgaza y afloja las secreciones para que se puedan toser más fácilmente.
Existen varias pautas sobre cuándo usar medicamentos para la tos de cualquier tipo, y debe tenerse en cuenta que muchos estudios sugieren que los medicamentos para la tos de venta libre simplemente no son muy efectivos. Algunas organizaciones médicas recomiendan no dar jarabe para la tos a los menores de dos años o, a veces, a los menores de seis años, y muchas afirman que no hay suficientes medicamentos en la mayoría de los medicamentos de venta libre para que sean de mucha utilidad. Hay algunos medicamentos recetados que se consideran más efectivos, pero muchos de ellos contienen hidrocodona o codeína y no son apropiados para su uso en todos los casos.
Cuando las personas buscan un antitusivo, se les aconseja que lo hagan cuando tienen una tos seca que no produce mucha mucosidad. Una tos productiva con mucho esputo se maneja mejor con un expectorante, que puede causar tos y podría ayudar en el proceso de limpieza de los pulmones. No se recomienda el uso de antitusígenos para una tos productiva, a menos que lo recomiende un médico.
El medicamento antitusivo al que recurren la mayoría de las personas es el dextrometorfano. Está ampliamente disponible en jarabes de venta libre y también puede estar disponible con prescripción médica. A pesar de algunas sospechas por parte de la comunidad médica de que este medicamento no es muy eficaz, algunas personas encuentran que deja de toser durante unas horas. Para obtener medicamentos de mayor duración, las personas normalmente deben recurrir a productos como el jarabe para la tos con codeína. Estas preparaciones se recomiendan con frecuencia solo para uso nocturno.
Para confundir las cosas, hay muchos jarabes para la tos combinados con efectos antitusivos y expectorantes, y no está claro qué tan bien funcionan estos medicamentos en combinación. Adelgazar las secreciones y reducir la tos parecen objetivos opuestos, pero muchas personas confían en medicamentos como estos. Muchas personas recurren a remedios antitusivos, pero basados en ingredientes más naturales como la miel. Los investigadores médicos han estudiado sus beneficios y parece ser eficaz para reducir la frecuencia de la tos. Nunca debe usarse como tratamiento para niños menores de dos años porque contiene esporas de botulismo a las que los bebés pequeños son vulnerables.
Otro antitusivo sugerido es el chocolate, y hay muchos más. Algunas personas encuentran que los líquidos calientes parecen ayudar con la tos o incluso puede ser útil tomar un poco de aire al aire libre. Cabe señalar que cualquiera que sea el remedio, se necesita ayuda médica si las personas desarrollan fiebre alta con tos, si la tos persiste más allá de dos o tres semanas o si la tos produce moco verde, negro o sanguinolento. En estos casos, es poco probable que los antitusivos o expectorantes de venta libre sean particularmente útiles.