La terapia de electrochoque es un procedimiento médico que se usa para tratar enfermedades mentales. El tratamiento, también conocido como terapia electroconvulsiva (TEC), consiste en breves ráfagas de electricidad que se administran al cerebro del paciente. A veces se usa para tratar la depresión severa cuando los medicamentos antidepresivos no han sido de utilidad.
El neurólogo italiano Ugo Cerletti comenzó a investigar los beneficios de la terapia de electrochoque en 1938. Observó que los cerdos que estaban a punto de ser sacrificados eran electrocutados hasta dejarlos inconscientes para facilitar el proceso. Cerletti concluyó que este procedimiento podría ser útil para los pacientes que padecen una enfermedad mental. Solo un año después de que Cerletti hiciera este descubrimiento, la terapia se introdujo en los Estados Unidos.
Durante las siguientes tres décadas, cientos de miles de pacientes fueron sometidos a TEC para tratar una variedad de afecciones, incluida la depresión, la esquizofrenia e incluso la homosexualidad. En la década de 1960, sin embargo, había comenzado a encontrar su credibilidad como un tratamiento seriamente cuestionado. Los medicamentos psicotrópicos se habían utilizado ampliamente como tratamiento para las enfermedades mentales, y los antidepresivos se consideraban una forma de tratamiento más humana que bombear electricidad a través del cerebro.
Sin embargo, en las décadas transcurridas desde entonces, la terapia con electroshock ha vuelto a ganar popularidad como tratamiento. Muestra algunos resultados prometedores para los pacientes que los antidepresivos no han ayudado, lo que ha provocado un nuevo interés en el tratamiento. Según una investigación realizada por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA), la TEC tiene una tasa de éxito aproximadamente un 30% mayor en el tratamiento de la depresión que los medicamentos.
Las estadísticas de la APA han demostrado que un paciente que sufre de depresión severa puede recuperar su salud normal en tan solo tres semanas con el uso de electroshock. Un informe de 1990 afirma que esta terapia es el tratamiento más seguro y eficaz para la depresión grave y, en 1998, se realizaron 100,000 tratamientos de choque en Estados Unidos.
La terapia de electrochoque ha recorrido un largo camino con respecto a los procedimientos utilizados en los primeros días, pero muchas personas aún la asocian con representaciones negativas en varias películas y libros populares. Peter Bregen, psiquiatra y autor, es un oponente muy vocal de la TEC y afirma que someterse al procedimiento es similar a jugar a la ruleta rusa con el cerebro. Los efectos secundarios comprobados incluyen pérdida de memoria, problemas cognitivos, dolores de cabeza, dolores musculares y náuseas.
La elección de utilizar este tipo de terapia recae en el individuo. En la mayoría de los lugares, la TEC solo se puede realizar legalmente con el consentimiento del paciente. No se puede imponer a nadie como tratamiento, y el paciente o un tutor designado por el tribunal debe dar su consentimiento por escrito.