Un aspecto significativo de la política exterior internacional es la imposición o el levantamiento de aranceles comerciales. Un arancel comercial es un impuesto o tasa que se aplica a los bienes que cruzan las fronteras políticas. Los aranceles de importación son los más comunes e implican la imposición de un impuesto sobre los productos que vienen de otro condado. Los aranceles de exportación, que son menos comunes, son aranceles sobre las mercancías que se envían fuera del país.
Originalmente, el propósito principal de un arancel comercial era crear una fuente de ingresos nacionales. Las rutas comerciales europeas y asiáticas cruzaban muchas fronteras, y la imposición de un arancel a los comerciantes parecía una fuente de ingresos eficaz y relativamente sencilla. Sin embargo, a medida que aumentaba la fabricación, la razón de los aranceles cambió. La mayoría de los aranceles se basan ahora en el proteccionismo, una política económica que busca proteger la economía de una nación restringiendo el comercio de otros países. Esto ocurre con frecuencia cuando la nación importadora puede producir un producto a un costo menor, posiblemente debido a una escala salarial más baja.
Una nación también puede imponer un arancel comercial contra otro en respuesta a las restricciones comerciales impuestas contra ella. Si estos aranceles de represalia aumentan, la situación se conoce como guerra arancelaria o guerra comercial. Los aranceles también se han utilizado para tratar de corregir un desequilibrio comercial entre dos países. Existe un déficit comercial cuando las importaciones superan a las exportaciones. Existe un superávit comercial cuando las exportaciones superan a las importaciones.
Uno de los desafíos de gravar las importaciones es lograr la uniformidad internacional en la evaluación de los aranceles. En 1947, se encargó a un grupo de estudio que buscara una solución a este problema, y ese comité finalmente se convirtió en la Organización Mundial de Aduanas. El grupo se ha expandido de las 13 naciones europeas originales a más de 170 países miembros. Han establecido normas arancelarias comerciales y establecido un código de identificación para las mercancías, denominado Sistema internacional armonizado de descripción y codificación de mercancías (SA). Este grupo ha simplificado las aduanas en todo el mundo y ahora procesa el 98% del comercio mundial.
Un tipo de arancel comercial, el arancel ad valorem, exige un porcentaje fijo del valor de las mercancías. Sin embargo, este método puede causar algunos problemas, ya que los valores pueden fluctuar con frecuencia. Una tarifa específica cobra una cantidad monetaria establecida según el tipo de producto que se envía. Un arancel prohibitivo es un arancel comercial que se establece tan alto que el producto ya no es asequible. Un arancel ambiental, o verde, es una creación relativamente nueva y se utiliza para gravar los artículos importados de países con estándares ambientales más bajos.
A medida que el comercio internacional se ha vuelto más frecuente, ha disminuido el número y el tamaño de los aranceles. Los bloques comerciales, las uniones aduaneras y las zonas francas se han vuelto mucho más comunes. Un bloque comercial es un grupo de naciones que acuerdan reducir o eliminar los aranceles entre las naciones miembros y cobrar una tarifa comercial uniforme a las naciones fuera del bloque. Las uniones aduaneras están formadas por países que establecen aranceles externos comunes y acuerdan una fórmula para compartir los aranceles recaudados. Una zona de libre comercio es una región geográfica que ha acordado eliminar los aranceles comerciales y las restricciones entre las naciones miembros.
Existe un gran debate sobre las ventajas y desventajas de abolir todos los aranceles y adoptar el libre comercio mundial. Si bien tal medida podría beneficiar a algunos países, otras naciones pequeñas o en desarrollo podrían verse devastadas económicamente. La mayoría de los países parecen preferir reservarse el derecho a controlar las importaciones, mientras participan en bloques comerciales más pequeños de manera cooperativa.