Una conífera es cualquier planta perteneciente a la clase Coniferinae. Tanto los árboles como los arbustos se incluyen en este grupo, aunque la mayoría de las coníferas son árboles. Los árboles coníferos se identifican más fácilmente por los conos que llevan.
Un árbol de coníferas debe producir sus semillas de dos formas. La semilla nace en un cono, que tiene pequeñas escamas que se abren para dispersar las semillas, o como una sola semilla parecida a una drupa. Estas semillas singulares se transmiten con mayor frecuencia como tejos. Aquellos árboles que no lleven sus semillas en conos, todavía llevarán el polen en conos.
Un árbol de coníferas suele tener un follaje muy característico. Este follaje es extremadamente estrecho y puntiagudo. Las agujas de pino son un ejemplo clásico del tipo de follaje que se encuentra en las coníferas, aunque algunas tienen hojas un poco más gruesas y anchas. Algunas variedades tienen hojas con escamas pequeñas a lo largo de su longitud, mientras que otras tienen hojas con forma de punzón.
La mayoría de las coníferas tienen hojas verdes durante todo el año. Por esta razón, a menudo se les conoce como árboles de hoja perenne. Aunque las hojas del árbol de coníferas se caen, lo hacen gradualmente a lo largo del año y se reemplazan regularmente con hojas nuevas y jóvenes. Por lo tanto, un árbol de coníferas parece mantener su follaje durante todo el año.
Muchos bosques están compuestos casi en su totalidad por este tipo de árboles. Los bosques de coníferas se pueden encontrar en los Estados Unidos, Canadá, Europa y Asia. Estos bosques crecen en áreas con estaciones claramente definidas. Requieren tanto un invierno largo con mucha nieve como un verano más cálido con algo de humedad. Al menos un tercio a la mitad del año debe estar libre de heladas para un crecimiento y una salud óptimos.
Los bosques de coníferas se adaptan bien a una cantidad significativamente menor de precipitaciones que otros tipos de bosques. La forma esbelta de las agujas de los árboles de coníferas les ayuda a conservar el agua. El follaje con esta forma permite una menor evaporación. La capa cerosa de la superficie de las hojas también sirve para retener el agua.
Ejemplos bien conocidos del árbol de coníferas incluyen cedro, abeto, secoya, pino, enebro y abeto. Se pueden encontrar ejemplos más específicos en el abeto balsámico, el pino rojo, el abeto blanco, la cicuta oriental y el cedro blanco. El popular árbol de Navidad que se exhibe durante la temporada navideña en muchos hogares es un ejemplo clásico de árbol de coníferas.