Un arbusto de saúco es una planta con flores que produce bayas en racimos. Las bayas son típicamente de color azul, negro o rojo brillante; las bayas rojas son venenosas. Encontrado con mayor frecuencia en Europa y América del Norte, el arbusto también crece en Australia. Dos de los usos más comunes del arbusto de saúco son como remedio a base de hierbas y en ciertos alimentos dulces.
Considerada una planta resistente, los arbustos de saúco crecen en muchos climas en suelos bien drenados. Plantado a principios de la primavera, el arbusto producirá bayas durante un período breve entre finales de agosto y principios de septiembre. La polinización cruzada es esencial, por lo que las plantas deben sembrarse en hileras de 6 a 10 metros (1.82 a 3.04 pies) de distancia. Se pueden propagar a partir de esquejes.
Aunque existen al menos 40 variedades del arbusto de saúco, el más utilizado en extractos medicinales es el saúco europeo o Sambucus Canadensis. Se encuentra en toda Europa y América del Norte. Este tipo tiene bayas de color azul oscuro a negras que son dulces y se usan en recetas y medicamentos. Se han realizado ensayos clínicos en Noruega que indican que el extracto de saúco puede ser útil para tratar los síntomas del resfriado y la gripe.
La planta contiene muchos antioxidantes que le dan a las bayas su color rojo y morado. Los antioxidantes ayudan a estimular el sistema inmunológico. Además, el extracto de baya del saúco contiene antocianinas que tienen propiedades antiinflamatorias, que pueden ayudar en el tratamiento de la artritis y otros trastornos crónicos. Históricamente, los nativos americanos usaban la planta en un té para tratar la fiebre, la tos y el dolor.
Las recetas de baya del saúco son las más comunes en Europa. Las bayas y las flores son amargas hasta que se cocinan, cuando se vuelven más dulces. El vino de baya del saúco y el champán se elaboran con el sabor más ligero de las flores. Los buñuelos de saúco se preparan rebozando y friendo las bayas mientras aún están en racimos. Cuando se espolvorea con un poco de azúcar, hacen un postre dulce, parecido a un pastel.
La baya del saúco era conocida por sus propiedades de vida y muerte. Esto puede deberse a que alternativamente tiene agentes curativos y también es tóxico. La planta en sí es venenosa y produce vómitos, diarrea e hinchazón si se come sin madurar o sin cocinar. Las bayas rojas siempre son peligrosas para los humanos.
El arbusto de saúco tiene una larga historia. Desde la antigüedad, los nórdicos y luego los británicos tenían leyendas sobre la selva. Estas historias contaban que el árbol estaba habitado por las diosas de la naturaleza Hulda y Freya. El nombre «baya del saúco» deriva de que el arbusto es parte de la madre naturaleza o de la madre mayor. Las leyendas sobre el arbusto perduraron hasta la Edad Media, cuando el arbusto de saúco pasó a llamarse «árbol de las brujas».