Un sumidero es un agujero o abertura en la superficie de la tierra que se forma debido a la erosión hídrica debajo de la superficie. Los sumideros se encuentran típicamente en regiones que consisten en minerales que se erosionan fácilmente por el agua que fluye, y la erosión hídrica es la causa más común de sumideros. Esto puede deberse a flujos de agua naturales o flujos de agua creados por humanos debido a sistemas de alcantarillado mal hechos, tuberías subterráneas rotas o desviación de agua natural a nuevas áreas. Por lo general, un sumidero tarda bastante en formarse, sin embargo, esta formación suele pasar desapercibida desde la superficie, lo que hace que la aparición de un sumidero parezca repentina e inesperada.
Los sumideros se forman típicamente debido a la erosión del lecho de roca en un área debido al agua que fluye o se mueve debajo de la superficie del suelo. Ciertos tipos de rocas se erosionan más fácilmente por la circulación del agua, incluida la piedra caliza, las rocas carbonatadas y los lechos de sal que se encuentran debajo de la superficie. Un sumidero puede tener casi cualquier tamaño, desde un pequeño orificio de solo un pie (aproximadamente 30 cm) de diámetro hasta cráteres masivos de más de 60 pies (más de 18 m) tanto de ancho como de profundidad.
Los lechos de sal pueden ser especialmente problemáticos en áreas de alta concentración de agua salada, donde los lechos de sal subterráneos han tenido la oportunidad de formarse durante un largo período. A medida que los niveles de agua caen o retroceden, estos lechos de sal se exponen a la erosión de las corrientes de agua y pueden pasar completamente desapercibidos desde la superficie. Este tipo de sumidero a veces se puede formar en los océanos, llamado agujero azul, y extenderse a grandes profundidades. La piedra caliza y otras rocas carbonatadas también se erosionan con bastante facilidad por el movimiento del agua a su alrededor y a través de ellas, lo que aumenta la probabilidad de que se formen sumideros en áreas con altas concentraciones de estas rocas.
Los sumideros a menudo se forman naturalmente, debido a los movimientos del agua subterránea debajo de la superficie, pero también pueden formarse debido a la intervención humana. Esto a menudo puede ser causado por tuberías rotas debajo del suelo. Por lo general, estas tuberías tienen fugas de agua y esta agua puede corroer la roca carbonatada en un área, lo que genera un problema mucho mayor que una tubería con fugas.
El agua desviada de un área a otra también puede causar un sumidero. Esto puede deberse a que el agua se mueve debajo del suelo en una nueva área o debido al drenaje del agua. En algunas áreas, el agua proporciona una presión importante debajo de la superficie y mantiene estable el suelo. Una vez que se drena el agua, el suelo se debilita y es propenso a colapsar y a la formación de un sumidero.