Una columna arquitectónica se puede utilizar como componente estructural de un edificio, elemento decorativo o ambos. Las columnas ofrecen soporte vertical para arcos o balcones, agregando una apariencia digna a las casas y edificios públicos. Pueden disponerse en una columnata o para apoyar una glorieta en un jardín inglés. Las columnas arquitectónicas a veces se instalan simplemente con el propósito de decoración independiente.
La majestuosa calidad de las columnas es reconocida y apreciada por los amantes de la arquitectura de todo el mundo. Una columna arquitectónica que se utilice como soporte estará hecha de un material resistente, como madera, piedra, acero o productos sintéticos manufacturados. Las columnas de piedra a menudo están talladas en granito o mármol. Las columnas de acero reforzado suelen estar revestidas de un material decorativo para mejorar su atractivo estético.
El primer uso documentado de una columna arquitectónica con elementos decorativos fue hace más de 5,000 años en Egipto. Tallados simples que representaban un haz de juncos embellecían la superficie del fuste, abriendo una nueva perspectiva sobre la estética para los arquitectos antiguos. A lo largo de la historia, la arquitectura se ha refinado para incluir muchas variaciones en este diseño de columna original.
Los antiguos arquitectos griegos desarrollaron tres estilos distintos para una columna arquitectónica, conocidos como órdenes dórico, jónico y corintio. Dórico es el estilo de columna más antiguo, que se remonta aproximadamente al año 600 a. C. Una columna dórica se asienta directamente en el suelo, sin base. Suele haber un capitel sencillo de molduras talladas en la parte superior. Las columnas dóricas se caracterizan por un eje ancho y ahusado que puede tener o no estrías.
El orden jónico se desarrolló alrededor del 400 a. C. El eje de una columna jónica suele ser estriado y mucho más estrecho que su predecesor. El capitel de una columna jónica tiene adornos curvos en forma de volutas que parecen cuernos de carnero. A diferencia del estilo dórico, las columnas arquitectónicas de orden jónico requieren una base, generalmente adornada con molduras talladas simples.
El tercer orden de la columna arquitectónica griega antigua es el estilo corintio, que fue de uso popular a partir del año 200 a. C. Las columnas corintias se caracterizan por elaboradas tallas decorativas de hojas de acanto en el capitel. Son comunes varias capas de hojas suavemente rizadas. Las columnas corintias son el más delgado de los tres estilos griegos, presentando una columna arquitectónica con una apariencia agradable y elegante.
Han surgido varios subestilos y variaciones en el diseño de columnas de todo el mundo. Por ejemplo, la variación romana del estilo dórico se llama dórico romano o toscano. Otro estilo, conocido como orden Composit, se basa en elementos que se encuentran tanto en el estilo corintio como en el jónico. Un tipo de columna salomónica es similar al orden corintio, pero el eje está torcido en un diseño serpenteante y arremolinado. Hoy, prácticamente todas las culturas han descubierto la versatilidad, la fuerza y la belleza que residen en una columna arquitectónica.